Ein neues Einheitspatent und ein einheitliches Patentgericht

Das Einheitliche Patentgericht (Unified Patent Court, UPC) ist ein neues Patentgericht für alle EU-Mitgliedstaaten, die das UPC-Übereinkommen ratifiziert haben. Derzeit nehmen 18 EU-Mitgliedstaaten am UPC teil, das am 1. Juni 2023 seine Arbeit aufgenommen hat. Weitere EU-Mitgliedstaaten werden voraussichtlich zu einem späteren Zeitpunkt beitreten. Das Hauptziel des UPC besteht darin, ein harmonisiertes System für Patentstreitigkeiten innerhalb der EU bereitzustellen. Das UPC wird die ausschließliche Zuständigkeit für Patentstreitigkeiten (Gültigkeit und Verletzung) im Zusammenhang mit dem neuen Europäischen Patent mit einheitlicher Wirkung oder dem Einheitspatent haben. Für einen Übergangszeitraum von mindestens sieben Jahren ab dem Start des UPC wird das UPC für bestehende europäische Patente zuständig sein, für die kein Opt-out erfolgt ist. Patentinhaber können ihr einheitliches Patent oder Bündel von EP in einer einzigen Klage vor dem UPC durchsetzen, und Dritte können eine zentrale Nichtigkeitsklage gegen ein einheitliches Patent oder Bündel von EP einreichen, für das kein Opt-out erfolgt ist. Während der Übergangszeit besteht die Möglichkeit, dass ein Bündel von EP, für das kein Opt-out aus der Zuständigkeit des UPC erfolgt ist, vor dem UPC und einem nationalen Patentgericht verhandelt wird.

Ein Einheitspatent oder UP ist eine neue Mehrgebietsbenennung, die seit dem 1. Juni 2023 verfügbar ist. Durch die Beantragung eines UP wird ein europäisches Patent mit einheitlicher Wirkung in allen EU-Mitgliedstaaten geschaffen, die das UPC-Abkommen zum Zeitpunkt der Erteilung ratifiziert haben. Dies ist für die gesamte Laufzeit des Patents festgelegt und wird nicht verlängert, wenn weitere EU-Mitgliedstaaten dem UPC beitreten. Derzeit umfasst ein einheitliches Patent 18 EU-Mitgliedstaaten, darunter Deutschland, Frankreich, Italien und die Niederlande. Wenn jedoch weitere Länder das UPC-Abkommen ratifizieren, könnte sich diese Zahl auf 24 EU-Mitgliedstaaten erhöhen. Unabhängig von der Anzahl der EU-Gebiete, die durch das einheitliche Patent abgedeckt sind, gibt es eine einzige Verlängerungsgebühr (die nicht durch „wegfallende“ Länder reduziert werden kann), die an das EPA zu zahlen ist. Alle einheitlichen Patente unterliegen der ausschließlichen Zuständigkeit des Einheitlichen Patentgerichts. Dies unterscheidet sich vom aktuellen System, bei dem europäische Patente nach der Erteilung in jedem nationalen Patentamt validiert werden müssen und somit effektiv zu einem „Bündel“ nationaler Rechte werden. Für Patentinhaber, die in mindestens vier teilnehmenden UPC-Ländern validieren, kann ein einheitliches Patent eine erhebliche Kostenersparnis bedeuten.

Alle europäischen Patente werden zentral über das Europäische Patentamt (EPA) bearbeitet. Derzeit kann das EP nach der Erteilung auf nationaler Ebene in jedem der 39 Länder des Europäischen Patentübereinkommens validiert werden. Das EP wird zu einem Bündel nationaler EP-Rechte. Seit dem 1. Juni 2023 ist es möglich, ein europäisches Patent mit einheitlicher Wirkung zu beantragen, d. h. ein einziges, unteilbares Patentrecht in den (derzeit) 18 EU-Mitgliedstaaten, die das UPC-Abkommen ratifiziert haben. Derzeit haben weitere 7 EU-Mitgliedstaaten das EPG-Übereinkommen unterzeichnet, und wenn sie es ratifizieren, werden die nach ihrer Ratifizierung erteilten EPGs eine erweiterte territoriale Abdeckung haben. Es wird erwartet, dass Irland versuchen wird, das EPG-Übereinkommen im Jahr 2024 zu ratifizieren. Der Geltungsbereich einer bestimmten Generation von EPGs bleibt während der gesamten Laufzeit unverändert, unabhängig von späteren Ratifizierungen des EPG-Übereinkommens nach dem Datum der Eintragung der einheitlichen Wirkung.

Seit dem 1. Juni 2023 kann jedes europäische Patent mit einheitlicher Wirkung (EPE) oder jedes EP, das nicht von der Zuständigkeit des Einheitlichen Patentgerichts ausgenommen wurde, zentral vor dem Einheitlichen Patentgericht in einer einzigen Klage verhandelt werden. Dies ist eine bedeutende Veränderung in der europäischen Patentlandschaft und wird voraussichtlich im Laufe der Zeit zu einer echten Harmonisierung der Anwendung des EPÜ in den EU-Mitgliedstaaten führen.

Um für einen UP-Antrag in Frage zu kommen, muss die EP-Anmeldung mit demselben Anspruchssatz für alle R-MS erteilt werden. Alle 25 EU-Mitgliedstaaten, die einer verstärkten Zusammenarbeit für einen einheitlichen Patentschutz zugestimmt haben, müssen benannt werden. Der Antrag auf einheitliche Wirkung und die erforderliche Übersetzung müssen innerhalb eines Monats nach Erteilung des EP gestellt werden. Die einmonatige Frist ist nicht verlängerbar. Die Ablehnung eines Antrags auf Erteilung eines UP durch das EPA kann vor dem UPC angefochten werden.

Die Verlängerungsgebühren wurden so festgelegt, dass sie den Verlängerungsgebühren der "Top 4"-Staaten entsprechen, in denen die EP im Jahr 2015 validiert wurden.

Für Patentinhaber, die in vielen EU-Mitgliedstaaten validieren, könnte dies eine erhebliche Einsparung bedeuten. Dies muss gegen die fehlende Möglichkeit abgewogen werden, die Jahresgebühren zu einem späteren Zeitpunkt zu senken. Außerdem muss die Forderung nach einer vollständigen Übersetzung der Spezifikation in die Kostenberechnung einbezogen werden.

Die Anmelder müssen eine vollständige englische Übersetzung des Patents einreichen, wenn es in deutscher oder französischer Sprache angemeldet wird. Wird das Patent in englischer Sprache angemeldet, muss der Anmelder eine vollständige Übersetzung in die Amtssprache eines beliebigen EU-Mitgliedstaates vorlegen. Im Falle eines Gerichtsverfahrens können die Beklagten eine vollständige Übersetzung in die Sprache des Beklagten verlangen.

Ein Verfahren vor dem UPC dürfte weniger kosten als ein Patent vor mehreren nationalen Gerichten zu verhandeln. Die Gerichtsgebühren für Verletzungsverfahren und einstweilige Verfügungen wurden auf 11 000 € zuzüglich eines wertabhängigen Kostenanteils (2,5 - 325 000 €) festgesetzt. Die Gebühren für Nichtigkeitsklagen wurden auf 20 000 € festgesetzt. Darüber hinaus gibt es eine wertabhängige Obergrenze für die erstattungsfähigen Kosten von bis zu 1,5 Mio. € bei einem Streitwert von mehr als 50 Mio. €.

Das Einheitliche Patentgericht hat 42 rechtlich qualifizierte Patentrichter (LQJ) und 75 technisch qualifizierte Richter (TQJ) ernannt, die alle Staatsangehörige von Mitgliedstaaten des Einheitlichen Patentgerichts sind. Rechtlich qualifizierte Richter müssen die Voraussetzungen erfüllen, um als Richter am nationalen Patentgericht ernannt zu werden, und wurden von den nationalen Patentgerichten der Länder des Einheitlichen Patentgerichts ausgewählt. Die Mehrheit der LQJ wurde auf Teilzeitbasis ernannt und wird in absehbarer Zukunft weiterhin als Richter an den nationalen Patentgerichten tätig sein. Im Gegensatz dazu sind die meisten ernannten TQJ europäische Patentanwälte, die weiterhin in privater Praxis tätig sind. Die TQJ wurden auf der Grundlage ihres Abschlusses und ihres technischen Fachwissens einer bestimmten technischen Kompetenz zugeordnet.

Das Einheitliche Patentgericht ernennt weiterhin neue Richter, darunter drei neue LQJ am 30. April 2024. Aufgrund der zunehmenden Arbeitsbelastung wurden bzw. werden in den kommenden Monaten Richter in mehreren Abteilungen des Gerichts erster Instanz ernannt, darunter die Zentralabteilungen der Sektionen Paris und München sowie die Lokalabteilungen Düsseldorf, München und Paris. Die Arbeitszeit der Richter in den Gerichten erster Instanz und im Berufungsgericht wird ebenfalls erhöht, um der Arbeitsbelastung Rechnung zu tragen.

Der Präsident des Berufungsgerichts des Einheitlichen Patentgerichts ist Herr Klaus Grabinski (DE), ein sehr erfahrener und bekannter Patentrichter am Bundesgerichtshof. Die vorsitzende Richterin des zweiten Berufungsgremiums des Einheitlichen Patentgerichts ist Frau Rian Kalden (NL), deren Urteile in Rechtsstreitigkeiten über standardessentielle Patente und FRAND sehr einflussreich waren. Die anderen Richter am Berufungsgericht kommen von den nationalen Patentgerichten in Deutschland, Frankreich, den Niederlanden, Italien und Schweden. Der TQJ für die Berufungsgerichte wurde aus dem Pool der TQJ-Richter auf der Grundlage ihrer technischen Expertise ausgewählt.

Am Gericht erster Instanz wurde Frau Florence Butin (FR), eine äußerst erfahrene Patentrichterin, zur Präsidentin ernannt. Frau Butin beaufsichtigt die lokalen, regionalen und zentralen Abteilungen des Einheitlichen Patentgerichts und wurde zur vorsitzenden Richterin der Zentralabteilung in Paris ernannt. Viele der LQJ, die in die regionalen und lokalen Abteilungen des UPC berufen wurden, sind auch aufgrund ihrer Tätigkeit an den nationalen Patentgerichten sehr bekannt. Die TQJ-Berufenen wurden nach ihrer technischen Expertise in den Bereichen Biotechnologie, Chemie und Pharmazie, Elektrizität, Maschinenbau und Physik gruppiert.

Das Einheitliche Patentgericht hat für alle Richter eine Reihe von Schulungen zu relevanten Patentrechten und -verfahren sowie zur Nutzung des Online-Fallverwaltungssystems des Einheitlichen Patentgerichts durchgeführt. Am 24. April 2023 wurde ein Verhaltenskodex für UPC-Richter beschlossen, der die Richter dazu verpflichtet, unabhängig, integer und unparteiisch zu handeln und Interessenkonflikte zu vermeiden.

Ja, da das UPC eine bedeutende Veränderung in der europäischen Patentlandschaft darstellt, wird es eine Übergangszeit von mindestens sieben Jahren (die möglicherweise auf 14 Jahre verlängert werden kann) geben, in der die Patentinhaber das Opt-out ihrer europäischen Patente oder Patentanmeldungen aus der Zuständigkeit des UPC beantragen können. Der Antrag auf Opt-out muss für alle Staaten gestellt werden, für die das europäische Patent erteilt wurde oder die in der Anmeldung benannt wurden. Nach dem Opt-out bleibt das EP für die gesamte Laufzeit des Patents vom Opt-out ausgeschlossen, es sei denn, das Opt-out wird zurückgenommen. Das Opt-out muss von der/den Person(en) erklärt werden, die berechtigt ist/sind, als Inhaber oder Anmelder im nationalen oder europäischen Patentregister genannt zu werden, unabhängig davon, ob sie in dem/den Register(n) eingetragen sind. Gibt es mehr als einen Inhaber oder Anmelder, so müssen alle Inhaber/Anmelder der Einreichung des Antrags auf Ausschluss zustimmen. Der Opt-out-Status für EPs ist im Online-Fallverwaltungssystem des UPC abrufbar und wird im Patentregister des EPA angezeigt. Letztlich werden nach der Übergangszeit nur noch EPs, für die vor dem Ende der Übergangsphase ein Opt-out ausgesprochen wurde, EPs in Nicht-UPC-Ländern und solche Patente, die direkt bei den nationalen Patentämtern angemeldet wurden, vor den nationalen Patentgerichten verhandelt.

Bei veröffentlichten europäischen Patentanmeldungen kann nur die Person(en), die berechtigt ist (sind), Anmelder der europäischen Patentanmeldung zu sein, das Opt-out erklären, unabhängig davon, ob diese Person als solche im europäischen Patentregister eingetragen ist oder nicht.

Bei erteilten europäischen Patenten kann nur die Person(en), die nach dem Recht des jeweiligen Vertragsmitgliedstaats, in dem das EP für rechtsbeständig erklärt wurde, als Patentinhaber eingetragen werden kann (können), vom Opt-out Gebrauch machen, unabhängig davon, ob diese Person als solche im nationalen Patentregister eingetragen ist oder nicht.

Es besteht jedoch die widerlegbare Vermutung, dass der/die im europäischen Patentregister eingetragene(n) Anmelder bzw. der/die in den nationalen Patentregistern eingetragene(n) Inhaber berechtigt sind, als solche eingetragen zu werden.

Alle Anmelder oder Inhaber, die als solche eingetragen werden können, müssen der Einreichung des Opt-out zustimmen.

Die Möglichkeit, europäische Patente, Patentanmeldungen und entsprechende ergänzende Schutzzertifikate von der Gerichtsbarkeit des UPC auszuschließen, besteht seit Beginn der Sunrise Period am 1. März 2023. Patente, die vor dem 1. Juni 2023 optiert wurden, werden so behandelt, als wären sie vom ersten Tag des UPC an optiert worden. Nach dem offiziellen Start des UPC am 1. Juni 2023 ist es immer noch möglich, EP für eine Übergangszeit von mindestens sieben weiteren Jahren auszuschließen.

Ja, das Opt-Out-Register des UPC ist durchsuchbar.

Das UPC-Register tauscht auch Daten mit dem EPA aus, und das EPA-Register zeigt auch an, ob ein europäisches Patent oder eine Patentanmeldung ausgeschlossen wurde.

Einer der Hauptgründe für die Ausübung eines Opt-out für ein europäisches Patent ist die Vermeidung einer Klage auf zentralen Widerruf vor dem UPC. Hält ein Dritter es für wahrscheinlich, dass ein Opt-out nicht wirksam ausgeübt wurde, kann er ein zentrales Nichtigkeitsverfahren vor der Zentralkammer des UPC einleiten.

Die Patentinhaber haben eine sehr kurze Frist (weniger als drei Monate), um sich gegen eine Nichtigkeitsklage zu verteidigen. Außerdem haben sie einen Monat Zeit, um einen vorläufigen Einspruch gegen die Erhebung einer Nichtigkeitsklage einzulegen. Einer der Gründe für die Erhebung eines vorläufigen Widerspruchs ist, dass ein Opt-out von allen Personen, die berechtigt sind, Inhaber zu sein, rechtsgültig vorgenommen wurde. Das vorläufige Einspruchsverfahren müsste durch ausführliches Vorbringen und Beweise gestützt werden, die belegen, dass die zum Inhaber berechtigte(n) Person(en) das Opt-out beantragt hat/haben. Wenn die unterstützenden Unterlagen und die Analyse der Rechtskette nicht während des Prozesses der Entscheidung über das Opt-out des EP erstellt wurden, besteht ein erheblicher Zeit- und Kostendruck für das Unternehmen und/oder das Rechtsteam, diese Aufgabe schnell, aber gründlich zu erledigen.

Stellt die Zentrale Abteilung des UPC fest, dass das Opt-out nicht wirksam durchgeführt wurde, und läuft ein Verfahren vor dem UPC, ist es nicht möglich, die Fehler zu korrigieren und ein neues Opt-out zu erwirken. Das Nichtigkeitsverfahren vor dem UPC wird für die europäischen Patente, die in den teilnehmenden EU-Mitgliedstaaten gültig und in Kraft sind, bis zur Entscheidung fortgesetzt.

Ja. Wenn es keine Gerichtsverfahren vor nationalen Gerichten teilnehmender EU-Mitgliedstaaten gab, kann eine Opt-out-Regelung während der Laufzeit des Patents jederzeit zurückgezogen werden. Der Antrag auf Zurückziehung der Opt-out-Regelung wirkt sich nicht auf das betreffende Patent aus, unabhängig davon, ob nationale Verfahren noch ausstehen oder abgeschlossen sind.

Bei europäischen Patentanmeldungen mit Opt-out-Regelung gilt diese als zurückgezogen, wenn ein UP vorgesehen ist oder erteilt wird.

Ja, unsere europäischen Patent- und Patentstreitigkeitsteams können weiterhin strategische Beratung zu Durchführung von Erteilungsverfahren, Rechtsstreitigkeiten und Lizenzierung in allen Aspekten des UPC und UP anbieten.