Le régime d’épuisement des droits et la récente mise à jour du gouvernement

La situation actuelle

Depuis 1973, lorsque le Royaume-Uni a rejoint ce qui était alors le Marché commun européen, le Royaume-Uni a suivi un régime d’épuisement des droits de propriété intellectuelle qui a permis la revente et la circulation des biens au sein de l’Espace économique européen (« EEE »). Évidemment, jusqu’à fin décembre 2020, le Royaume-Uni faisait partie de l’EEE.

Cela signifiait qu’une fois les produits mis sur le marché dans un pays de l’EEE, tous les droits de propriété intellectuelle sur ces produits étaient épuisés. Ainsi, les produits pouvaient être commercialisés dans un autre pays de l’EEE, sous réserve d’un petit nombre de conditions, sans application légale par les titulaires de droits de propriété intellectuelle sur ces produits. Après le Brexit, le Royaume-Uni n’est plus membre de l’EEE et a l’opportunité de mettre à jour son régime d’épuisement. Cette opportunité sera-t-elle saisie pour changer le système et l’UE réciproquera-t-elle ? Les détaillants ont-ils une certitude pour l’avenir et comment l’épuisement pourrait-il affecter les ventes ultérieures et les chaînes d’approvisionnement ?

Depuis le Brexit, le Royaume-Uni applique unilatéralement le régime d’épuisement Royaume-Uni+EEE. Cela signifie que lorsque des produits sont mis pour la première fois sur les marchés de l’EEE ou du Royaume-Uni, les droits de propriété intellectuelle sont épuisés au Royaume-Uni. Par conséquent, les titulaires de droits de propriété intellectuelle ne pourraient pas faire valoir légalement leurs droits au Royaume-Uni. Ainsi, la revente et la circulation secondaires des produits au Royaume-Uni seraient sans restriction. Cependant, le régime était « déséquilibré » car l’UE n’a pas réciproqué et donc lorsque les produits sont mis pour la première fois sur le marché britannique, les droits de propriété intellectuelle ne sont pas épuisés dans l’EEE.

Quelle était la consultation ?

Le gouvernement a lancé une consultation en juin 2021, qui leur a permis de constituer une base de connaissances, sur laquelle ils prévoyaient de prendre une décision permanente concernant un futur régime d’épuisement britannique. La consultation contenait 17 questions, auxquelles ont répondu 150 entreprises, organisations, associations professionnelles et particuliers. L’industrie pharmaceutique et les industries créatives se sont le plus fortement engagées dans la consultation.

Les répondants ont choisi le régime qu’ils estimaient être la meilleure option pour le Royaume-Uni et leurs entreprises ou intérêts. La première option était de conserver le régime actuel. La deuxième option était un régime d’épuisement international, qui garantirait que les droits seraient épuisés lorsqu’ils seraient mis sur le marché n’importe où dans le monde. La troisième option était un régime d’épuisement national, qui stipule que lorsqu’un produit est mis sur le marché britannique, les droits de propriété intellectuelle seraient épuisés au Royaume-Uni. La quatrième option était un régime d’épuisement mixte.

Les répondants ont voté de la manière suivante :

• La majorité des répondants a choisi le régime actuel
• Plus d’un tiers des répondants a choisi un régime d’épuisement national
• Une minorité des répondants a choisi un régime d’épuisement mixte
• Un petit nombre a favorisé un régime d’épuisement international

Le résultat

Après avoir examiné toutes les réponses, le gouvernement a décidé en janvier 2022 qu’il continuerait d’explorer les options du Royaume-Uni pour un futur régime d’épuisement et qu’il ne disposait pas actuellement d’informations suffisantes pour évaluer clairement si le régime actuel devait être modifié. Entre-temps, le régime actuel serait maintenu, offrant ainsi au moins cette certitude pour l’instant. Nous soupçonnons que la consultation n’a pas abouti au nombre de réponses réellement nécessaires pour évaluer soigneusement la situation et, en effet, les considérations politiques jouent également un rôle et orientent les priorités du gouvernement.

« Malheureusement, il n’y a pas assez de données disponibles pour comprendre l’impact économique des alternatives au régime UK+ actuel. Par conséquent, il n’a pas été possible de prendre une décision basée sur les critères initialement prévus ». Mise à jour de janvier 2022 (gov.uk)

Points généraux pour le secteur de la vente au détail issus de la consultation

Les répondants à la consultation ont fait plusieurs commentaires sur l’impact du maintien du régime actuel à court terme, positifs et négatifs, qui peuvent tous affecter le secteur de la vente au détail en général :

• Offre une certaine stabilité et certitude à court terme – maintien du statu quo. Les entreprises peuvent planifier leurs stratégies commerciales pour l’avenir prévisible ;
• Actuellement « cohérence des normes réglementaires avec l’EEE qui facilitait le commerce des produits parallèles » ;
• Les PME peuvent ne pas apprécier la mesure dans laquelle « le principe d’épuisement des droits de propriété intellectuelle les affectait ou les implications d’un changement de régime d’épuisement » ;
• Les exportateurs basés au Royaume-Uni sont désavantagés étant donné la nature déséquilibrée du régime actuel ;
• Un avantage du régime actuel était qu’« il équilibrait les avantages pour les consommateurs (grâce à une concurrence saine et des prix stables) avec une récompense appropriée des investissements importants nécessaires pour développer des produits et construire des marques » ;
• Les entreprises doivent envisager d’éventuels changements futurs au régime actuel.

Quel système le gouvernement pourrait-il choisir ?

La question reste ouverte de savoir si le gouvernement britannique modifiera le régime d’épuisement des droits, si oui quand et vers quel régime. Nous soupçonnons qu’une autre consultation pourrait même avoir lieu.

Il est intéressant de noter que la plupart des répondants semblaient favoriser soit un régime d’épuisement national des droits, qui peut être considéré comme le régime le plus favorable aux propriétaires de marques, soit le maintien du statu quo. Cependant, l’épuisement national semble peu susceptible d’être adopté par le gouvernement britannique car il crée des problèmes significatifs avec le Protocole d’Irlande du Nord de l’Accord de retrait du Brexit qui garantit la libre circulation des marchandises sur l’île d’Irlande. La République d’Irlande fait partie de l’EEE et si le Royaume-Uni adoptait un régime d’épuisement national des droits, cela pourrait être utilisé pour restreindre cette libre circulation des marchandises.

Il est également intéressant de noter que le Régime international d’épuisement des droits, qui est potentiellement l’option la plus favorable aux détaillants, ne semblait pas très attrayant pour les répondants, mais cela pourrait être biaisé par le fait que les principales réponses provenaient des industries pharmaceutiques et créatives. Selon les données des répondants, seules 8 réponses provenaient du secteur de la vente au détail, ce qui suggère que globalement le niveau d’engagement n’était pas présent. L’épuisement international pourrait également apparaître comme l’option la plus politiquement attrayante pour le gouvernement actuel car il pourrait potentiellement augmenter les flux commerciaux internationaux, stimuler l’économie et faire baisser les prix, bien qu’aux dépens des propriétaires de marques. Une chose est certaine : si le système doit connaître un changement radical, les détaillants et autres auront besoin d’un délai pour se préparer au « nouveau » système.

Cet article a été préparé par la Directrice des marques HGF Rebecca Field et l’Avocate stagiaire en marques Melissa Buamah.