Les femmes qui révolutionnent les soins de santé

La Journée internationale des femmes et des filles de science des Nations Unies – 11 février et la Journée internationale des femmes – 8 mars

La Journée internationale des femmes et des filles de science des Nations Unies et la Journée internationale des femmes visent toutes deux à œuvrer pour mettre fin au déséquilibre entre les sexes et à célébrer les réalisations des femmes. Nous examinons ici les récentes avancées scientifiques menées par des femmes dans le domaine des soins de santé et nous nous demandons, s’il n’y avait vraiment aucun obstacle à ce que quiconque devienne scientifique, quel que soit son sexe, à quoi pourraient ressembler les futures innovations en matière de soins de santé ?

Plusieurs avancées récentes dans le domaine des sciences de la santé ont été réalisées par des équipes dirigées par des femmes et ont changé la façon dont le monde aborde certains des problèmes de santé les plus critiques auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui.

Vaccins contre la COVID-19

Lorsque l’on considère les avancées scientifiques majeures de ces dernières années, il convient de mentionner les progrès rapides réalisés dans la mise au point d’un vaccin contre la COVID-19 par l’équipe du Jenner Institute d’Oxford, dirigée par la professeure Sarah Gilbert. Le vaccin Oxford-AstraZeneca contre la COVID-19, qui est un vaccin de type vecteur viral, agit en activant une réponse immunitaire en délivrant le code génétique de la protéine spike de la COVID-19 aux cellules de l’organisme. Une fois à l’intérieur de l’organisme, la protéine spike est reproduite, ce qui amène le système immunitaire à la reconnaître et à initier une réponse immunitaire, protégeant ainsi contre le virus. Gilbert a travaillé pendant plusieurs années à la mise au point de vaccins, notamment contre le paludisme et Ebola, dans un anonymat relatif. Elle travaillait déjà sur un vaccin contre le coronavirus MERS lorsque la pandémie actuelle s’est déclarée et a utilisé une approche similaire pour générer la réponse immunitaire requise.

La BBC rapporte [1] que, lors de ses études pour son doctorat, Gilbert a failli quitter la science en raison de « l’attention focalisée en tunnel » de ses collègues, contrastant avec la diversité de pensée et d’environnement qu’elle a connue lors de ses études de premier cycle. Après être restée en science pour une dernière tentative et être passée de la recherche sur la levure de bière à la recherche sur la santé humaine, elle a créé son groupe de recherche sur les vaccins au Jenner Institute [2].

Un autre vaccin contre la COVID-19 a été mis au point par le Dr Barney Graham et la Dre Kizzmekia Corbett et leur équipe du NIH, avec Moderna, sur la base de la technologie de l’ARNm [3]. Corbett a participé au Project Seed à l’école, pour permettre à des élèves doués issus de minorités d’étudier les sciences, est titulaire d’un doctorat en microbiologie et immunologie et a rejoint le Centre de recherche sur les vaccins du NIH en 2014. Il est à noter qu’elle est afro-américaine et qu’elle a parlé de la nécessité d’instaurer la confiance dans les vaccins au sein des communautés noires, qui ont été touchées de manière disproportionnée par la pandémie et qui, pour des raisons historiques, ont un faible taux de vaccination par rapport aux autres groupes [4].

Technologie CRISPR

Le prix Nobel de chimie 2020 a été décerné à Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna pour leurs travaux sur la technologie CRISPR-Cas9, qui permet de réaliser une édition génique précise et programmable [5]. La technique est souvent appelée « ciseaux génétiques », car elle permet de couper l’ADN avec précision. Le système CRISPR permet aux procaryotes de reconnaître des séquences génétiques précises correspondant à un phage ou à d’autres envahisseurs, et de cibler ces séquences pour les détruire à l’aide d’enzymes spécialisées. La technologie CRISPR a de nombreuses applications potentielles : élimination des maladies, développement de plantes et de cultures résistantes, nouvelles thérapies contre le cancer et éradication des agents pathogènes, pour n’en citer que quelques-unes.

Charpentier a déclaré lors de la conférence de presse du prix Nobel que «Mon souhait est que cela envoie un message positif, en particulier aux jeunes filles qui aimeraient suivre la voie de la science, et de leur montrer que les femmes scientifiques peuvent également recevoir des prix. Mais, plus important encore, que les femmes scientifiques peuvent également avoir un impact grâce à la recherche qu’elles mènent. » 2020 a été la première année où l’un des prix Nobel scientifiques a été décerné à deux femmes sans qu’un collaborateur masculin ne figure également sur la liste des lauréats, et le prix de 2020 a fait passer le nombre de femmes ayant jamais remporté le prix Nobel de chimie de cinq à sept.

Le premier enfant de l’année du magazine Time

Gitanjali Rao, 15 ans, a reçu le premier prix « Kid of the Year » de Time en 2020 [6] pour son travail utilisant la technologie pour résoudre des problèmes, notamment la détection peu coûteuse de biocontaminants dans l’eau potable contaminée pour une utilisation dans les pays du tiers monde, et l’étude de la détection de la dépendance aux opioïdes à un stade précoce basée sur la production de protéines du gène du récepteur mu opioïde. Elle a été sélectionnée parmi plus de 5 000 candidats pour son activité étonnante visant à résoudre une grande variété de problèmes modernes.

Dans une interview accordée à TIME, elle a fait remarquer que «Je ne ressemble pas à votre scientifique typique. Tout ce que je vois à la télévision, c’est que c’est un homme plus âgé, généralement blanc, qui est scientifique. Je trouve bizarre que les gens aient presque attribué des rôles, en ce qui concerne leur sexe, leur âge, la couleur de leur peau… d’après mon expérience personnelle, ce n’est pas facile quand on ne voit personne d’autre comme soi. Je veux donc vraiment faire passer ce message : si je peux le faire, vous pouvez le faire, et n’importe qui peut le faire. «

Quels sont les obstacles qui restent à surmonter pour les femmes en science ?

Malgré les progrès révolutionnaires réalisés récemment, tant dans le domaine des sciences de la santé au sein d’équipes dirigées par des femmes que dans l’encouragement et le soutien aux femmes pour qu’elles entrent et restent dans les professions STEM, le fait que leur sexe soit considéré comme incompatible avec une carrière scientifique reste un véritable obstacle pour les femmes du monde entier. Les filles peuvent être rebutées par la science à l’école parce qu’elle est encore considérée comme une « matière de garçons », ou les femmes peuvent être plus influencées par le syndrome de l’imposteur et ne pas poursuivre ce qui est perçu comme des matières scientifiques « plus difficiles ». Les femmes quitteraient les carrières scientifiques en raison de facteurs qui les touchent beaucoup plus que leurs collègues masculins, tels que l’éducation d’une famille ou d’autres responsabilités familiales.

Une recherche rapide sur Internet révèle de nombreuses discussions sur les raisons pour lesquelles les femmes n’étudient pas les sciences ou ne restent pas dans ce domaine. Cependant, à la lumière des réalisations des femmes mentionnées ci-dessus, le monde bénéficierait-il d’améliorations en matière d’innovation si les obstacles au travail et à l’excellence des femmes dans le domaine scientifique étaient supprimés ? Une autre recherche rapide sur Internet donnera également de nombreux autres articles faisant allusion à une réponse possible, à savoir les avantages d’avoir des groupes de travail diversifiés et, surtout, l’importance de la représentation. La Journée internationale des femmes et des filles de science des Nations Unies et la Journée internationale des femmes ne sont que quelques-unes des nombreuses initiatives importantes qui visent à améliorer le déséquilibre entre les sexes à l’échelle mondiale.

[1] « Prof Sarah Gilbert: The woman who designed the Oxford vaccine », BBC News, 23 novembre 2020, https://www.bbc.co.uk/news/uk-55043551

[2] « Covid Vaccine Front-Runner Is Months Ahead of Her Competition », Bloomberg Businessweek, 15 juillet 2020, https://www.bloomberg.com/news/features/2020-07-15/oxford-s-covid-19-vaccine-is-the-coronavirus-front-runner

[3] « Fauci praises African American scientist at ‘forefront’ of creating Covid vaccine », The Guardian, 24 décembre 2020, https://www.theguardian.com/world/2020/dec/14/kizzmekia-corbett-african-american-scientist-covid-vaccine

[4] « Factors influencing COVID-19 vaccine uptake among minority ethnic groups », UK Government repository, consulté le 2 févr. 2021, https://assets.publishing.service.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/file/952716/s0979-factors-influencing-vaccine-uptake-minority-ethnic-groups.pdf

[5] « Pioneers of revolutionary CRISPR gene editing win chemistry Nobel », Nature, 7 octobre 2020, https://www.nature.com/articles/d41586-020-02765-9

[6] « Meet TIME’s First-Ever Kid of the Year », TIME, 3 décembre 2020, https://time.com/5916772/kid-of-the-year-2020/

Cet article a été préparé par Dre Janine Swarbrick, juriste principale en brevets chez HGF.