L’épuisement international des droits de propriété intellectuelle arrive-t-il bientôt près de chez vous ?

Un article récent du Financial Times, intitulé « Les industries créatives mettent en garde contre la menace que représente pour les droits de propriété intellectuelle la recherche de « dividendes du Brexit » », souligne que le gouvernement britannique étudie à nouveau, ou du moins subit des pressions pour étudier, la possibilité de modifier le régime d’épuisement actuel.

Cette situation se poursuit dans un contexte de recherche par le gouvernement de potentiels « dividendes du Brexit » et de la pression temporelle des prochaines élections face à une crise persistante du « coût de la vie ».

Avant le Brexit, le Royaume-Uni adhérait à un régime d’épuisement régional. En conséquence, les droits de propriété intellectuelle sur les marchandises mises sur le marché étaient épuisés une fois qu’elles étaient vendues dans l’EEE, qui comprenait le Royaume-Uni. Cependant, après avoir quitté l’UE, le Royaume-Uni n’était plus obligé de suivre ce régime et avait la liberté de choisir son propre régime d’épuisement. Dans la période qui a précédé et suivi immédiatement le Brexit, le gouvernement n’a manifesté aucun intérêt à modifier le régime, peut-être parce qu’il avait trop à faire à ce moment-là.

Un régime d’épuisement international, en particulier, est une option très attrayante pour le gouvernement britannique, car il s’efforce de concrétiser les avantages du Brexit, mis en avant auprès du public avant que le Royaume-Uni ne quitte l’UE. Toutefois, un régime d’épuisement international serait-il réellement bénéfique pour le Royaume-Uni dans son ensemble et, en particulier, pour les détaillants ?

Options de régime d’épuisement

Pour commencer, nous devrions explorer les différentes options dont dispose le Royaume-Uni en termes de régimes d’épuisement.

Épuisement régional

Depuis qu’il a quitté l’UE, le Royaume-Uni a maintenu l’épuisement régional. Toutefois, comme le Royaume-Uni ne fait plus partie de l’EEE, cela a conduit à un régime asymétrique. Ainsi, les droits de propriété intellectuelle sont épuisés au Royaume-Uni une fois que les marchandises sont vendues pour la première fois au Royaume-Uni et dans l’EEE. Cependant, les droits de propriété intellectuelle ne sont pas épuisés dans l’EEE lorsque les marchandises sont vendues pour la première fois sur le marché britannique, c’est pourquoi le régime actuel est décrit comme « asymétrique ».

En termes pratiques, cela signifie que lorsque des marchandises sont mises sur le marché pour la première fois au Royaume-Uni ou dans l’EEE, elles peuvent être revendues au Royaume-Uni, sauf s’il existe des raisons légitimes d’empêcher la poursuite de la commercialisation des marchandises. Les droits de propriété intellectuelle sur ces marchandises auraient été épuisés au Royaume-Uni par la première vente au Royaume-Uni et dans l’EEE.

Toutefois, lorsque des marchandises sont mises sur le marché pour la première fois au Royaume-Uni, elles ne peuvent pas être revendues dans l’EEE. En effet, les droits de propriété intellectuelle sur ces marchandises n’ont pas été épuisés dans l’EEE par leur première vente au Royaume-Uni.

Épuisement national

Un régime d’épuisement national signifie que les droits de propriété intellectuelle ne sont épuisés qu’une fois que les marchandises ont été vendues au Royaume-Uni. Ainsi, les droits de propriété intellectuelle sur les marchandises vendues dans des pays autres que le Royaume-Uni ne seraient pas épuisés au Royaume-Uni. Par conséquent, ces marchandises ne pourraient pas être revendues au Royaume-Uni. Ce régime d’épuisement créerait des problèmes concernant la circulation des marchandises entre l’Irlande et le Royaume-Uni en raison du protocole sur l’Irlande du Nord de l’accord de retrait du Brexit. Ce régime serait le plus favorable aux détenteurs de droits de propriété intellectuelle et peut-être le moins favorable aux détaillants qui n’ont pas leurs propres marques.

Épuisement international

Un régime d’épuisement international signifierait que les droits de propriété intellectuelle sur les marchandises seraient considérés comme épuisés au Royaume-Uni lorsqu’elles seraient mises sur le marché dans n’importe quel autre pays. Ainsi, elles pourraient être immédiatement revendues au Royaume-Uni. Il s’agit potentiellement du régime le plus favorable aux détaillants, mais le moins attrayant pour les détenteurs de droits de propriété intellectuelle britanniques.

Régime d’épuisement mixte

Un régime d’épuisement mixte se compose de différents types de régimes d’épuisement, qui s’appliqueraient en fonction des marchandises ou du secteur spécifiques. La Suisse, dans une certaine mesure, suit ce régime en ce qui concerne les produits pharmaceutiques.

Le gouvernement

Consultation

Après avoir quitté l’UE, le Royaume-Uni n’était plus obligé d’adhérer au régime d’épuisement suivi par l’UE. Ainsi, le gouvernement a organisé une consultation en 2021, au cours de laquelle les quatre options susmentionnées ont été examinées. Il en est ressorti qu’il n’y avait pas suffisamment d’informations pour prendre une décision sur la question de savoir si le régime d’épuisement devait être modifié. Ainsi, le régime d’épuisement régional actuel se poursuivrait.

La situation actuelle

Le gouvernement britannique semble une fois de plus étudier la possibilité de modifier le régime d’épuisement actuel au Royaume-Uni. Cette fois, le changement coïncide avec la recherche par le gouvernement des avantages du Brexit promis avant que le Royaume-Uni ne quitte l’UE.

Comme indiqué ci-dessus, un régime d’épuisement international signifierait que les droits de propriété intellectuelle au Royaume-Uni sont épuisés dès qu’ils sont vendus n’importe où dans le monde. Ainsi, les marchandises pourraient être revendues immédiatement. Cela profiterait aux consommateurs en faisant baisser le prix des produits de marque.

En effet, les importateurs parallèles, qui achètent des produits de marque dans d’autres pays où les différentiels de prix sont plus faibles, pourraient les revendre librement à un prix inférieur au Royaume-Uni. Ainsi, un plus grand nombre de produits de marque seraient disponibles pour les consommateurs à un prix inférieur. Le gouvernement serait donc en mesure de concrétiser les « dividendes du Brexit » ou les avantages du Brexit qui avaient été promis au public avant que le Royaume-Uni ne quitte l’UE. De cette façon, l’épuisement international est une option attrayante pour le gouvernement. Toutefois, si vous êtes titulaire de droits de propriété intellectuelle, il serait beaucoup plus difficile de contrôler les canaux de distribution sélective et ces titulaires de droits devraient être beaucoup plus conscients des différentiels de prix entre leurs marchés, car s’ils deviennent trop importants, cela incite les importateurs parallèles à cibler une marque de produit particulière.

Épuisement international et détaillants

Qui est positivement impacté ?

Comme indiqué ci-dessus, les entreprises d’importation parallèle peuvent bénéficier de l’épuisement international. En effet, toutes les marchandises qu’elles achètent à l’étranger pourraient être immédiatement revendues au Royaume-Uni à un prix inférieur à celui des marchandises vendues par la marque d’origine au Royaume-Uni. Ces entreprises d’importation parallèle obtiendraient des marges bénéficiaires plus importantes, ce qui pourrait profiter à l’économie britannique. De nombreux détaillants qui ne vendent que d’autres marques pourraient également en bénéficier. Par exemple, au début des années 1990, il y a eu une série d’affaires impliquant des supermarchés important des vêtements et des chaussures de marque « bon marché » des États-Unis. Ce commerce a finalement été empêché par la politique de « forteresse UE » de l’UE en ce qui concerne le régime d’épuisement.

Les consommateurs pourraient également en bénéficier, car il y aurait une plus grande disponibilité de produits de marque vendus à des prix inférieurs.

Qui est négativement impacté ?

Toutefois, un régime d’épuisement international présente certains inconvénients potentiels. En effet, les propriétaires de marques d’origine seraient essentiellement en concurrence avec les importateurs parallèles, qui vendent exactement les mêmes produits à un prix inférieur. Cela pourrait entraîner une baisse des volumes de ventes et des marges bénéficiaires pour ces propriétaires de marques, ce qui pourrait également affecter l’économie. L’Association des éditeurs a déclaré que les modifications du régime d’épuisement pourraient entraîner une perte d’environ 2 milliards de livres sterling pour l’industrie de l’édition. Les PME, en particulier, peuvent avoir des difficultés lorsque la marque d’origine n’est pas facilement disponible, par exemple, si leur seul point de vente est leur site web.

Une telle augmentation de la concurrence et une telle perte de ventes pourraient dissuader les propriétaires de marques de continuer à investir dans leurs entreprises, ce qui pourrait avoir un effet d’entraînement sur l’économie. Par exemple, l’Association des éditeurs a également noté que le marché d’exportation du Royaume-Uni pourrait également être découragé, étant donné que les marchandises vendues à l’étranger ne sont réimportées au Royaume-Uni qu’à un prix inférieur. Le secteur pharmaceutique a également soulevé la question des bénéfices qui sont reversés aux distributeurs plutôt qu’à ceux qui ont initialement investi dans l’entreprise.

Il y a également un effet d’entraînement pour les consommateurs finaux. L’épuisement international pourrait également entraîner une prolifération des contrefacteurs, qui pourraient bénéficier de l’assouplissement des règles et du fait que la revente de marchandises à un prix inférieur est une pratique plus courante. Un grand nombre de produits moins chers et contrefaits pourraient entrer sur le marché britannique et être vendus aux consommateurs, dont beaucoup pourraient même ne pas savoir que les marchandises ne sont pas authentiques. Notamment, le secteur pharmaceutique a souligné les préoccupations concernant la fourniture de médicaments de qualité inférieure aux consommateurs britanniques.

Il est révélateur que lors de la consultation de 2021, à laquelle les industries créatives et pharmaceutiques ont largement contribué, un régime d’épuisement national était une option très populaire. En effet, cette option signifie que les droits de propriété intellectuelle sur moins de marchandises seraient épuisés une fois vendues, étant donné que les droits ne peuvent être épuisés que lorsqu’ils sont vendus spécifiquement au Royaume-Uni.

Toutefois, il s’agirait d’une ligne de conduite peu probable de la part du gouvernement britannique, compte tenu des problèmes liés à la libre circulation des marchandises au sein de l’île d’Irlande, décrits ci-dessus.

Conclusion

La question de savoir si le Royaume-Uni modifiera son régime d’épuisement actuel est clairement toujours ouverte et est étudiée par le gouvernement. Un porte-parole du gouvernement a déclaré qu’il « examinait toutes les options ». Le gouvernement semblait également désireux d’équilibrer les intérêts des différentes parties prenantes, déclarant qu’il voulait « s’assurer que notre régime de propriété intellectuelle encourage l’innovation tout en permettant des marchés concurrentiels et un plus grand choix pour les consommateurs ».

Toutefois, il y a également la question de savoir si le gouvernement serait en mesure d’organiser une autre consultation avant les élections générales qui doivent avoir lieu d’ici la fin de 2024.

S’il est en mesure de le faire, les deux principaux concurrents semblent être l’épuisement régional ou international. Le régime régional limite davantage l’épuisement des droits de propriété intellectuelle qu’un régime d’épuisement international. Cela semble être plus bénéfique pour les titulaires de droits et présente également, sans doute, certains avantages pour les consommateurs finaux et l’économie en général. Toutefois, le régime actuel désavantage également les importateurs parallèles et empêche, en fin de compte, le gouvernement britannique de concrétiser les avantages promis du Brexit.

L’épuisement international permettrait au gouvernement de récupérer ces avantages et de les concrétiser, grâce à des produits de marque moins chers et plus largement disponibles pour les consommateurs. Néanmoins, l’impact potentiel de l’épuisement international sur toutes les parties prenantes, y compris les propriétaires de marques, les industries créatives et pharmaceutiques, ainsi que le consommateur, devra être évalué.

Bien que le gouvernement étudie actuellement les différentes options, l’épuisement international semble être la plus attrayante pour lui. Toutefois, comme mentionné ci-dessus, il y a d’autres intérêts qui devront être pris en compte. Il y a également une pression temporelle pour qu’une décision soit prise avant les prochaines élections générales de 2024. Quelle que soit la décision prise, elle aura clairement un impact important et de grande portée pour toutes les parties prenantes et constituera un aspect clé du paysage politique et économique du Royaume-Uni après le Brexit.

Cet article a été préparé par Melissa Buamah, juriste stagiaire en marques.