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Problèmes dans la « terre mère » – mothercare et poundland dans un litige de marque
mars 2024
Le marché britannique des soins pour bébés était estimé à 1,3 milliard de livres sterling en 2020, il n’est donc pas étonnant que Mothercare se soit trouvé « secoué » face à la perspective de Poundland empiétant prétendument sur ses droits de propriété intellectuelle.
Mothercare, un détaillant britannique spécialisé dans les produits pour les futures mères, les bébés et les jeunes enfants, est depuis longtemps un nom familier. Avec ses origines remontant aux années 1950, la marque s’est forgé une réputation de qualité et de fiabilité dans le domaine des produits de puériculture. Poundland, tout aussi connu, est le célèbre détaillant discount réputé pour offrir une large variété de produits à un prix d’environ 1 £.
Le conflit est survenu lorsque Poundland a commencé à utiliser la marque « Motherland » comme nom pour promouvoir l’un de ses magasins vendant une gamme de produits pour bébés et de puériculture. Cette démarche a suscité une forte réaction de Mothercare, qui a rapidement envoyé au détaillant une lettre de mise en demeure exigeant que Poundland cesse d’utiliser la marque « Motherland » pour sa devanture et ne l’utilise pas pour la vente de vêtements pour enfants et de produits de puériculture.
Au cœur de ce litige se trouve le concept de contrefaçon de marque et la probabilité de confusion des consommateurs. Le droit des marques au Royaume-Uni, et dans le monde entier, vise à protéger les consommateurs contre toute tromperie ou confusion quant à l’origine des biens ou des services.
Dans ce cas, l’affaire a été réglée avant que des procédures judiciaires formelles ne soient engagées, car Mothercare a envoyé une lettre de mise en demeure à Poundland. Les lettres de mise en demeure affirment généralement que l’utilisation d’une marque existante créerait une probabilité de confusion et une fausse association entre deux marques, amenant les consommateurs à croire que les produits vendus sous cette marque proviennent de la marque originale ou sont d’une manière ou d’une autre approuvés ou affiliés à celle-ci. Cela pourrait, à son tour, nuire à la réputation que la marque originale avait construite auprès de ses clients au fil des ans.
Il aurait été intéressant de voir comment les tribunaux auraient traité l’évaluation de la confusion des consommateurs entre Mothercare et Motherland. On pourrait potentiellement argumenter que les marques produisent une impression d’ensemble différente car l’élément coïncidant « Mother » est descriptif de certains des produits offerts. Cela dit, Mothercare aurait pu potentiellement produire des preuves montrant qu’elle a acquis un caractère distinctif renforcé grâce à son utilisation de longue date, ce qui aurait pu être utilisé pour argumenter que les consommateurs sont plus susceptibles de confondre les deux marques.
Poundland a pris des mesures pour atténuer les potentielles querelles juridiques en rebaptisant leur magasin « Parentland », mais pas avant d’avoir malicieusement couvert la lettre « M » de leur enseigne originale pour afficher « otherland » et d’avoir déclaré que Mothercare « avait jeté ses jouets hors du berceau ». Le jeu de mots, nous en sommes sûrs, était entièrement intentionnel.
Un autre aspect à prendre en compte dans cette affaire est le fait que Mothercare a fermé ses magasins physiques au Royaume-Uni en 2020 et opère maintenant à travers une franchise en partenariat avec la chaîne de pharmacies Boots.
Nous ne pouvons pas connaître avec certitude les motivations de Poundland pour utiliser « Motherland » afin de promouvoir son activité de puériculture, ni s’il avait l’intention de créer un lien avec la marque Mothercare. Cependant, une leçon que l’on peut tirer de ce litige est que si une marque a apparemment diminué sa visibilité sur le marché en fermant ses magasins, cela ne signifie certainement pas que le propriétaire de cette marque sera moins enclin à faire respecter ses droits de propriété intellectuelle.
Il est généralement recommandé d’effectuer des recherches d’antériorité de marques avant d’utiliser ou de chercher à enregistrer une nouvelle marque. Les recherches d’antériorité sont un moyen utile de mettre en évidence les enregistrements de marques de tiers qui pourraient potentiellement être utilisés comme base pour engager des procédures en contrefaçon contre l’utilisation, ou des procédures d’opposition contre une demande d’enregistrement, d’une nouvelle marque. Il est souvent beaucoup plus rentable d’identifier et de chercher à atténuer les risques potentiels avant le lancement d’une nouvelle marque que de devoir rebaptiser et abandonner des plans en réponse à un conflit avec un tiers.