Agritech thymes : un examen de la protection des plantes génétiquement modifiées

Alors que nous entrons dans une nouvelle saison, il est opportun de revoir le statut actuel de la protection des Variétés Essentiellement Dérivées (VED) et des plantes dérivées des Nouvelles Techniques Génomiques (NTG).

L’« Exemption de l’Obtenteur » permet le développement de nouvelles variétés à partir d’une variété protégée sans avoir à attendre l’expiration du COV initial. Si la nouvelle variété relève de la définition d’une VED, telle qu’énoncée ci-dessous, son propriétaire devra obtenir l’autorisation du détenteur du COV initial pour la commercialiser, offrant ainsi une compensation économique au propriétaire du COV. Si un tiers, par exemple un autre obtenteur, souhaite utiliser cette VED, il devra obtenir l’autorisation du propriétaire du COV et du nouveau propriétaire de la VED. Toute nouvelle VED peut elle-même être protégée par un COV, à condition qu’elle réponde aux exigences de stabilité, d’uniformité et de distinction.

Pour rappel, une VED est une plante qui est « principalement dérivée » de la variété initiale – ce qui signifie qu’elle possède davantage du génome de la variété originale dont elle est dérivée que ce qui serait attendu d’un croisement normal. Elle doit également conserver l’expression des « caractéristiques essentielles » de la variété initiale, et être « distinguable » de la variété initiale par une ou plusieurs caractéristiques susceptibles d’une description précise.

Bien entendu, une VED peut être utilisée pour générer d’autres VED. Mais lors de l’examen de la protection, il est important de se rappeler que le COV ne s’étend qu’à la première « génération » de VED. Ainsi, si une partie prévoit d’utiliser une VED générée à partir d’une VED antérieure, elle devra obtenir l’autorisation du détenteur du COV initial (jusqu’à ce que le COV cesse) et du propriétaire de la dernière VED dont elle est dérivée si celle-ci est protégée par un COV, mais pas des propriétaires des VED intermédiaires. Cela devient intéressant lorsque nous examinons comment les Nouvelles Techniques Génomiques sont utilisées pour générer de nouvelles variétés végétales.

Il a été reconnu par Defra et l’UPOV qu’une VED peut être produite à partir de la variété initiale par des méthodes incluant l’ingénierie génétique, y compris les techniques de sélection de précision. Cependant, en 2023, l’UPOV a publié des notes explicatives non contraignantes qui suggéraient qu’une VED n’a pas besoin de partager complètement les caractéristiques essentielles de la variété initiale, tant que les caractéristiques essentielles manquantes sont absentes en raison de l’acte de dérivation. Ces notes explicatives ont été interprétées comme élargissant la définition d’une VED pour englober les plantes descendantes qui ne partagent pas toutes les caractéristiques essentielles avec la variété initiale. Parce que le COV initial fournit une protection pour la VED de première génération mais pas pour les VED intermédiaires, si toutes les plantes NTG relèvent de la définition d’une VED, alors la portée effective de protection du COV serait réduite car un plus grand nombre de plantes génétiquement modifiées pourrait relever d’une catégorie de VED intermédiaire.

Plus d’un an après la publication des Notes explicatives, il subsiste une incertitude dans le domaine concernant la portée de la protection COV pour les VED de sélection de précision.

De plus, les discussions supplémentaires sur la façon de simplifier et d’accélérer le processus d’approbation des plantes NTG ont récemment été interrompues, les parties n’ayant pas réussi à s’entendre sur plusieurs questions, notamment l’étiquetage des plantes NTG. Il est espéré qu’un accord sera trouvé et que la réglementation proposée sera finalisée pendant la présidence danoise au second semestre 2025.

Pour le moment, le conseil d’HGF demeure de poursuivre les stratégies de dépôt de brevets et de COV existantes.

Cet article a été préparé par l’Associée & Conseil en brevets Punita Shah.