Les dépôts de brevets révèlent que les entreprises adoptent les microalgues pour des aliments durables

Cette semaine, le géant alimentaire Unilever a annoncé un objectif de ventes annuelles de 1 milliard d’euros pour les aliments d’origine végétale dans les 5 à 7 prochaines années, dans le cadre de son programme « Future Foods ». Cet objectif ambitieux devrait être atteint grâce aux ventes de la marque The Vegetarian Butcher, ainsi qu’aux variétés véganes de Ben & Jerry’s, Wall’s, Hellman’s et Magnum.

Alors, quelle sera la source des graisses et protéines végétales nécessaires pour soutenir cette croissance ? Les Magnums végans contiennent des protéines de pois et de l’huile de coco, les Ben & Jerry’s non laitiers sont fabriqués à base de lait d’amande, tandis que les Cornettos végans et les produits de la gamme The Vegan Butcher sont à base de soja. Cependant, compte tenu de certains problèmes environnementaux posés par les alternatives laitières, comme la forte consommation d’eau des plants d’amandiers, dans quelle mesure une croissance à long terme basée sur ces types de protéines est-elle durable ?

Unilever envisage évidemment déjà la durabilité de ses offres végétales, ayant récemment établi un partenariat avec Algenuity, une entreprise britannique de biotechnologie algale. Les fondateurs d’Algenuity ont déposé une demande de brevet international (publiée sous le numéro WO2020/105001) portant sur une souche modifiée de Chlorella vulgaris ayant une teneur réduite en chlorophylle, et une composition comprenant une biomasse algale dérivée de la souche modifiée. La réduction de la chlorophylle est censée surmonter le problème de la couleur, du goût et de l’odeur forts normalement associés à cette espèce de microalgues, la rendant plus adaptée à une utilisation dans les aliments. Deux autres demandes ont été déposées plus tôt cette année au Royaume-Uni pour des souches modifiées de Chlorella vulgaris.

Les microalgues sont des organismes microscopiques unicellulaires qui convertissent le CO₂ en nutriments utiles. Étant donné leur faible empreinte carbone et leur capacité à être cultivées à haute densité, les microalgues ont suscité un intérêt considérable pour une utilisation dans les biocarburants, les cosmétiques, les produits pharmaceutiques et comme ingrédients alimentaires, le marché mondial des microalgues étant estimé à plus de 75 millions de dollars d’ici 2027*.

Il n’est donc pas surprenant qu’Unilever ne soit pas le seul géant de l’industrie à avoir reconnu le potentiel des microalgues, et la littérature des brevets révèle que d’autres acteurs clés s’intéressent au marché des microalgues. Glaxosmithkline Biologicals a déposé une demande de brevet (WO2020/178720), conjointement avec l’Université de Washington, pour une composition nutraceutique qui peut comprendre de la spiruline (microalgues du genre Arthospira), pour améliorer la santé et stimuler le système immunitaire. La start-up japonaise Tavelmout Corporation, soutenue par Mitsubishi, se concentre également sur la spiruline produite en masse comme source de protéines durables. Comme Algenuity, l’entreprise cherche à fournir des aliments et des boissons qui ne souffrent pas du goût et de l’odeur caractéristiques des algues, et son brevet en instance (WO2019/102732) porte sur un procédé de culture qui comprend une étape de décoloration. Bien sûr, les avantages des microalgues ne se limitent pas aux aliments destinés à la consommation humaine ; Mars cherche à obtenir une protection par brevet (WO2018/125631) pour l’utilisation de biomasse algale pour remplacer le plasma animal comme liant dans les aliments pour animaux de compagnie.

En plus d’une augmentation des dépôts de brevets pour les produits et procédés à base de microalgues dans le domaine de la technologie alimentaire, les prochaines années verront probablement davantage de collaborations entre les grandes entreprises et les petites entreprises de biotechnologie ou les universités qui ont une connaissance spécialisée des souches de microalgues et des conditions de culture. Ce savoir-faire est une autre source précieuse de propriété intellectuelle, car la capacité à augmenter efficacement la production de microalgues et à incorporer la biomasse dans les compositions alimentaires tout en conservant des propriétés gustatives et texturales souhaitables sera cruciale pour le succès des nouveaux produits. Les entreprises qui optimisent leur stratégie de propriété intellectuelle afin de protéger les innovations clés et les souches par des brevets, tout en étant capables d’offrir leur savoir-faire dans des collaborations avec des géants de l’alimentation, seront les mieux placées pour capitaliser dans ce domaine en croissance.

*Data Bridge Market Research

Cet article a été préparé par Dr Jennifer Bailey, Directrice des brevets chez HGF. Si vous souhaitez obtenir des conseils supplémentaires sur ce sujet ou sur tout autre sujet, veuillez contacter Jennifer. Vous pouvez également contacter votre représentant HGF habituel ou visiter notre page de contact pour entrer en contact avec le bureau HGF le plus proche.