Les brevets au-delà de la Terre : l’espace est-il un no man’s land ? Première partie

Il est bien établi que le système des brevets est de nature territoriale. Si vous disposez d’une invention que vous souhaitez faire breveter, vous devrez, à un moment donné, choisir où la protéger en déposant une demande de brevet auprès des offices nationaux ou régionaux de votre choix. Ce choix peut se fonder sur l’emplacement des principaux marchés pour cette invention, sur le lieu d’implantation de vos concurrents, ou simplement sur les endroits où vous souhaitez empêcher des tiers de commercialiser votre invention – par exemple en la fabriquant, en l’important ou en la vendant sans votre autorisation.

En général, un concurrent ne peut porter atteinte à un brevet qu’en commettant des actes de contrefaçon sur un territoire où le brevet en question est en vigueur. La fabrication, l’utilisation, l’importation ou la vente d’un produit breveté dans un pays où aucun brevet n’existe ne relèvent généralement pas du champ d’application des droits du titulaire du brevet. Mais que se passe-t-il lorsque le lieu d’utilisation d’une invention se situe au-delà du territoire de tout État, dans l’espace ?

Les stratégies pragmatiques de dépôt de brevets visant à protéger les innovations dans le secteur spatial ont tendance à se concentrer sur la protection contre les activités de contrefaçon sur Terre. Par exemple, un brevet peut être contrefait par la fabrication de produits sur Terre puis leur lancement dans l’espace, ou par des produits fabriqués dans l’espace et effectivement « importés » dans des juridictions terrestres. Alors que nous réfléchissons à l’avenir de la protection par brevet dans l’espace, il est utile de se pencher sur les approches existantes qui traitent des activités au-delà des territoires nationaux conventionnels. Dans cet article, nous explorerons le paysage actuel du droit des brevets ainsi que certains cadres juridiques existants que l’on pourrait considérer comme liés à la protection des brevets dans l’espace.

Toute discussion sur les droits de brevet dans l’espace doit commencer par le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967, qui reste le fondement du droit international de l’espace. Le Traité stipule que l’espace extra-atmosphérique est destiné à l’humanité tout entière (article I) et qu’il ne peut faire l’objet d’une appropriation nationale (article II). En d’autres termes, aucun État ne peut revendiquer la propriété d’une partie de l’espace extra-atmosphérique de la même manière qu’il exerce sa souveraineté sur son territoire.

Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967

Article I :

L’exploration et l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, doivent être menées au profit et dans l’intérêt de tous les pays, quel que soit leur degré de développement économique ou scientifique, et relèvent de la compétence de l’humanité tout entière.

Article II :

L’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, n’est pas susceptible d’appropriation nationale par revendication de souveraineté, par voie d’utilisation ou d’occupation, ou par tout autre moyen.

Cela pose un défi pour le droit des brevets dans l’espace. Étant donné que les droits de brevet sont territoriaux et que l’espace extra-atmosphérique n’appartient à aucune nation, il n’est pas évident, à première vue, de déterminer comment les principes conventionnels en matière de contrefaçon de brevet devraient s’appliquer aux activités menées au-delà de la Terre.

Cela étant dit, il existe des concepts juridiques qui peuvent fournir des indications utiles.

Nous pouvons commencer par examiner ce qui se passe lorsqu’un produit breveté est exploité par un tiers sans l’autorisation du titulaire du brevet, que ce soit en vol ou en mer. Selon la loi britannique sur les brevets (UK Patents Act), le territoire couvert par un brevet britannique comprend le Royaume-Uni lui-même, l’île de Man et les eaux territoriales du Royaume-Uni, qui s’étendent jusqu’à douze milles marins au large des côtes. En ce qui concerne la contrefaçon de brevet dans l’espace aérien et les eaux territoriales britanniques, la loi britannique sur les brevets prévoit un moyen de défense prévu par la loi pour les navires ou les aéronefs se trouvant temporairement dans les eaux territoriales ou l’espace aérien du Royaume-Uni.

On pourrait d’abord se demander si une solution potentielle à la question de la protection des brevets dans l’espace ne consisterait pas à étendre la portée de la protection de l’espace aérien au-delà de la ligne de Kármán, la frontière largement reconnue entre l’atmosphère terrestre et l’espace extra-atmosphérique, située à 100 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Toutefois, une telle approche serait difficilement conciliable avec l’article II du Traité sur l’espace extra-atmosphérique, qui interdit de diviser l’espace en territoires pouvant faire l’objet d’une propriété. De plus, elle ne tiendrait pas compte des activités menées sur des corps célestes extraterrestres tels que Mars qui, si l’humanité parvient à s’y établir, pourrait un jour devenir un pôle d’innovation.

Sous un autre angle, les tribunaux britanniques se sont également montrés disposés à adopter une approche pratique plutôt que purement géographique en matière de contrefaçon. Dans l’affaire spécifique Illumina c. Premaitha [1], certaines activités menées à l’étranger n’ont pas empêché la constatation d’une contrefaçon, car il a été établi que l’invention brevetée était effectivement utilisée au Royaume-Uni.

Pour en revenir au Traité sur l’espace extra-atmosphérique (1967), son article VIII stipule qu’« un État partie au Traité, sur le registre duquel figure un objet lancé dans l’espace extra-atmosphérique, conserve sa juridiction et son contrôle sur cet objet, ainsi que sur tout son personnel, tant que celui-ci se trouve dans l’espace extra-atmosphérique ou sur un corps céleste ». La question de savoir si cela signifie définitivement qu’un objet spatial immatriculé au Royaume-Uni est réputé se trouver « au Royaume-Uni » aux fins de la disposition relative à la contrefaçon de la loi britannique sur les brevets n’est pas claire et fait l’objet d’un débat. Il pourrait être utile d’adopter une législation considérant que les actes accomplis sur des objets spatiaux immatriculés au Royaume-Uni ont lieu au Royaume-Uni aux fins du droit des brevets, car cela serait conforme au Traité sur l’espace extra-atmosphérique et clarifierait la situation.

C’est d’ailleurs ce qu’ont fait les États-Unis en adoptant l’article 35 U.S.C. § 105 de la loi de 1990 sur les brevets dans l’espace (Patents in Space Act), qui stipule que « toute invention réalisée, utilisée ou vendue dans l’espace extra-atmosphérique sur un objet spatial ou un de ses composants relevant de la juridiction ou du contrôle des États-Unis est réputée avoir été réalisée, utilisée ou vendue sur le territoire des États-Unis ». Cela signifie que les objets spatiaux peuvent donc enfreindre des brevets américains lorsqu’ils se trouvent dans l’espace et relèvent de la juridiction ou du contrôle des États-Unis.

Il faudrait toutefois faire preuve de prudence avec cette approche afin d’éviter qu’une entité ne puisse facilement se soustraire à une contrefaçon en choisissant un pays non couvert par un brevet pour l’enregistrement, le lancement et le contrôle d’un objet spatial breveté. Un tel contournement s’apparente à l’utilisation des « pavillons de complaisance » dans le transport maritime – une pratique commerciale par laquelle le propriétaire d’un navire peut immatriculer celui-ci dans un pays étranger afin d’échapper à la réglementation de son propre pays.

Dans un autre registre, la Station spatiale internationale (ISS) a posé un défi intéressant en matière de droits de brevet. En effet, l’ISS est modulaire, ses modules étant fournis par différentes nations, chacun d’eux restant sous la juridiction, le contrôle et la propriété de la nation respective.

L’article 21 de l’Accord intergouvernemental sur la Station spatiale internationale (IGA) reconnaît la compétence des tribunaux de chaque partenaire et permet l’application des lois nationales dans les modules appartenant aux partenaires. Cela signifie que les différentes législations en matière de propriété intellectuelle de chaque partenaire doivent coexister. Par exemple, si une invention est réalisée dans un élément américain de l’ISS, c’est le droit américain des brevets qui s’appliquera, car l’invention est réputée avoir été conçue sur le territoire américain. L’IGA pourrait donc constituer un cadre utile pour de futurs projets internationaux confrontés à des problématiques similaires.

Il semble, à l’heure actuelle, que la possibilité de protéger des objets spatiaux par le biais de droits de brevet nationaux ou régionaux soit réelle mais limitée. Malgré cela, il est possible d’optimiser la protection par brevet par d’autres moyens. Les brevets peuvent protéger l’« utilisation » des inventions au sein des nations ; par exemple, un brevet britannique peut protéger un système ou un équipement situé en dehors du Royaume-Uni par le biais de son utilisation sur le territoire britannique, comme l’utilisation des données satellitaires au Royaume-Uni. Les brevets protègent également la fabrication de produits ; ainsi, un titulaire de brevet ayant connaissance d’un objet contrefait fabriqué par un concurrent pourrait solliciter une injonction avant que cet objet ne soit lancé dans l’espace. Cela signifie qu’il est souvent intéressant de protéger les objets spatiaux par un brevet. Étant donné que les brevets ont une durée de validité de 20 ans à compter du dépôt, il serait également prudent de chercher à obtenir la protection la plus étendue possible au cas où les cadres de propriété intellectuelle dans l’espace évolueraient au cours des prochaines années.

Dans notre prochain article, nous examinerons s’il est nécessaire de créer un « office des brevets martien » et comment les cadres juridiques existants pourraient être davantage développés pour protéger les inventions dans l’espace.

[1] Illumina, Inc c. Premaitha Health Plc [2017] EWHC 2930 (Pat)

Cet article a été rédigé par Jess Davis, conseil en propriété industrielle spécialisé en brevets, et Joe Baumber, directeur brevets.

Découvrez ci-dessous d’autres articles de notre série consacrée à la Semaine mondiale de l’espace :

• Les brevets au-delà de la Terre : avons-nous besoin d’un « office des brevets martien » ? Partie 2
• Technologies durables dans l’espace : protéger l’innovation pour une frontière plus verte
• L’alimentation dans l’espace : la chimie de la vie dans l’espace
• Les matériaux à la frontière ultime : comment les innovations techniques ouvrent la voie à l’avenir de l’espace

Pour plus d’informations, contactez notre équipe Transport, Aérospatiale et Défense