Ingrédients de la PI, partie 9 : protéger un procédé de fabrication alimentaire ou de boisson

Bien que les brevets soient le plus souvent associés à de nouveaux produits comme les compositions alimentaires ou les équipements de préparation alimentaire, ils peuvent également être obtenus pour de nouveaux procédés.

Les brevets de procédé sont parfois considérés comme moins précieux que les brevets qui protègent des produits. Cela s’explique par le fait qu’il peut être plus difficile de faire respecter un brevet de procédé, car il n’est pas toujours possible de déterminer (par exemple en analysant le produit final sur le marché) si vos concurrents utilisent votre procédé breveté à huis clos. Cependant, les brevets de procédé peuvent tout de même apporter une valeur commerciale en agissant comme un moyen de dissuasion pour les contrefacteurs potentiels, en étendant la protection à un aspect différent de votre technologie et en ajoutant de la valeur à votre portefeuille de PI.

Quand un procédé est-il brevetable ?

Un procédé n’a pas besoin de fabriquer un produit entièrement nouveau pour être brevetable, bien qu’il puisse l’être. Un procédé modifié pour la production d’un produit existant peut également être breveté, à condition que le procédé lui-même soit nouveau (c’est-à-dire qu’il n’ait jamais été divulgué auparavant, par quelque moyen que ce soit) et inventif (c’est-à-dire qu’il ne soit pas une modification évidente d’un procédé connu). La protection par brevet ne se limite pas non plus à la production de produits alimentaires ou de boissons spécifiques, et est donc pertinente pour tout nouveau procédé dans le domaine de l’alimentation et des boissons, des méthodes de conservation des fruits (par exemple EP4152937B1) aux méthodes d’impression 3D de produits alimentaires (par exemple EP3967158B1) en passant par les méthodes d’extraction d’huiles utiles à partir de déchets alimentaires (par exemple GB2611578B).

Breveter ou ne pas breveter ?

Comment décider s’il vaut la peine de déposer une demande de brevet pour votre procédé ? La première considération est de savoir si le procédé apporte une valeur commerciale à votre entreprise. Offre-t-il un avantage par rapport à vos concurrents, par exemple en améliorant les rendements ? Peut-être vous permet-il de générer de la valeur à partir de sous-produits que d’autres entreprises traitent comme des déchets. Ou peut-être y a-t-il d’autres raisons de renforcer votre portefeuille de brevets, comme en prévision d’une levée de fonds.

La deuxième considération est de savoir si vous souhaitez divulguer votre procédé, ce qui est une exigence pour demander un brevet, ou si vous préférez le conserver comme secret commercial. La protection par brevet dure au maximum 20 ans à compter de la date de dépôt, tandis que la protection du secret commercial est potentiellement indéfinie. Décider quelle voie emprunter nécessite donc de peser plusieurs facteurs, notamment si vous pensez que le procédé peut être gardé secret, si les caractéristiques innovantes du procédé peuvent être obtenues par rétro-ingénierie en analysant le produit final et la durée de protection requise.

Une autre considération est de savoir s’il est nécessaire de divulguer l’intégralité de votre procédé dans une demande de brevet. Il peut être possible de breveter seulement une partie du procédé, tout en conservant les autres étapes comme secret commercial. Dans certains cas, cette stratégie peut être utilisée pour obtenir le meilleur des deux mondes.

Que faut-il inclure dans votre demande

Comme dans toutes les demandes de brevet, une description détaillée du procédé doit être incluse afin de satisfaire aux exigences légales de suffisance, ce qui signifie que l’invention doit être divulguée avec suffisamment de détails pour qu’une personne compétente dans le domaine puisse la mettre en œuvre. Pour un procédé, cela signifie décrire tout équipement, les étapes du procédé et les paramètres utilisés. Certaines de ces caractéristiques peuvent être décrites de manière plus générale. Par exemple, s’il n’est pas important de savoir exactement comment une étape de mélange est effectuée, il peut suffire de simplement indiquer que les ingrédients sont mélangés. Cependant, toutes les caractéristiques essentielles au fonctionnement de l’invention, ou importantes pour obtenir un avantage technique particulier, devront être décrites plus en détail.

Idéalement, la demande inclura au moins un exemple détaillant comment le procédé a été mis en œuvre dans la pratique. Comme discuté dans la partie 8 de cette série (« Données dans les demandes de brevet pour aliments et boissons – Pourquoi, Quoi et Combien ? »), les données démontrant les avantages conférés par l’invention peuvent être particulièrement utiles pour convaincre l’office des brevets qu’elle n’est pas évidente. Cela s’applique également aux revendications de procédé.

Dans la décision T1037/22, la Chambre de recours de l’OEB a examiné la brevetabilité d’un procédé de préparation d’une formule pour nourrissons. Le procédé de l’invention ne différait d’un procédé connu que par l’utilisation d’un mélangeur statique à faible cisaillement qui, selon le titulaire du brevet (N.V. Nutricia), donnait lieu à une distribution plus étroite de la taille des gouttelettes lipidiques. Cependant, en l’absence de preuves à l’appui que le mélangeur statique donnait effectivement lieu à une distribution plus étroite de la taille des gouttelettes lipidiques, la Chambre a estimé que l’utilisation d’un mélangeur statique aurait été une alternative évidente pour une personne du métier. En revanche, dans T0102/22, concernant une émulsion huile-dans-eau, l’utilisation d’ascorbate de sodium comme antioxydant hydrosoluble a été jugée non évidente même en l’absence de données comparatives. Ainsi, bien que les données ne soient pas toujours essentielles, dans de nombreux cas, elles peuvent faire la différence entre un brevet valide et pas de brevet du tout.

Il est également important de s’assurer que tous les paramètres mentionnés dans les revendications sont bien définis afin que les tiers puissent déterminer s’ils travaillent à l’intérieur ou à l’extérieur de la portée de la revendication, et donc s’ils contrefont. Un manquement à définir correctement les paramètres et, le cas échéant, à fournir des méthodes pour leur mesure peut conduire à des objections de clarté. Dans les pires cas, ces objections ne peuvent être surmontées, conduisant au rejet d’une demande ou à la révocation d’un brevet accordé. Cela peut être un problème particulier dans les procédures devant l’Office européen des brevets, connu pour accorder une attention particulièrement étroite à l’utilisation des paramètres.

Par exemple, dans la décision T1497/08, la Chambre de recours de l’OEB a examiné la recevabilité d’une revendication dirigée vers un procédé de production d’un produit frit à base de farine. Le procédé revendiqué comprenait une étape de préparation d’une pâte utilisant de la farine, de l’eau et une enzyme lipolytique ayant une activité phospholipase spécifiée. Cependant, la revendication elle-même ne définissait pas comment mesurer l’activité phospholipase. Les opposants contestant le brevet ont fait valoir avec succès qu’une personne du métier ne saurait pas quelle méthode employer et, étant donné que différentes méthodes de mesure connues donneraient des résultats différents, la revendication était peu claire. Le titulaire du brevet (Novozymes A/S) n’a pas pu surmonter ce défaut et finalement le brevet a été révoqué.

Quelques points clés à garder à l’esprit lors du développement d’un nouveau procédé ou de la modification d’un procédé existant :

1) Considérez si votre procédé offre un avantage commercial, comme une plus grande efficacité ou la transformation de déchets en un produit utile.

2) Si c’est le cas, discutez avec votre conseil en brevets pour savoir si le procédé (ou des parties de celui-ci) pourrait être brevetable, ou s’il y a de plus grands avantages à conserver la PI comme secret commercial.

3) Si vous décidez de procéder à une demande de brevet, assurez-vous que toutes les caractéristiques du procédé sont décrites avec suffisamment de détails, en particulier les caractéristiques qui confèrent des avantages par rapport aux procédés connus. Incluez des données comparatives si possible, et assurez-vous que les paramètres du procédé sont correctement définis.

Pour plus de conseils sur le brevetage des procédés dans le domaine de l’alimentation et des boissons, veuillez contacter l’auteur, Jennifer Bailey à jbailey@hgf.com.

Cet article a été préparé par Jennifer Bailey, Associée et Conseil en Brevets