La propriété intellectuelle et les investissements étrangers peuvent-ils sauver les entreprises européennes d’eVTOL en difficulté ?

Face aux difficultés de financement persistantes dans le secteur européen de l’eVTOL, nous examinons le rôle que la propriété intellectuelle est susceptible de jouer dans les perspectives de survie de Lilium et Volocopter.

Comme rapporté par Forbes et d’autres récemment, les principales entreprises européennes d’eVTOL ont du mal à obtenir des financements, malgré avoir atteint le stade des essais en vol. Deux entreprises font les gros titres : les fabricants allemands Lilium et Volocopter. Lilium semble pouvoir être sauvée de l’insolvabilité, grâce à un investissement prévu du consortium Mobile Uplift Corporation. Volocopter, quant à elle, continue de chercher des investissements après avoir déposé le bilan en décembre 2024.

Comme pour beaucoup, les actifs de propriété intellectuelle (PI) de ces entreprises représentent probablement la majeure partie de leurs valeurs respectives. En tant qu’entreprises axées sur la R&D, leur valeur principale réside dans une combinaison de technologie, de designs, de données, de savoir-faire et de réputation de marque. Les actifs tangibles tels que les biens immobiliers, les matériaux, l’outillage et les stocks sont généralement beaucoup moins significatifs. Par conséquent, il sera primordial pour les investisseurs de savoir si la PI immatérielle est bien protégée par des droits de PI, tels que les brevets et les marques. Ces droits protègent contre le vol de la PI.

Il est encourageant de constater que Lilium et Volocopter ont toutes deux investi massivement dans les droits de PI. Cela ne garantit pas, bien sûr, en soi, que les entreprises ont de la valeur. La solidité de l’argumentation en faveur de l’approche technique adoptée par chacune d’elles, ainsi que la forme future et la viabilité du secteur eVTOL lui-même sont également cruciales. Néanmoins, Lilium et Volocopter peuvent affirmer avoir cherché à protéger leurs actifs les plus précieux. En outre et par conséquent, chacune détiendra probablement de nombreux monopoles technologiques importants et uniques qu’elles (ou tout successeur en titre) pourront exploiter seules ou sous licence. Cela leur donnera de meilleures chances dans la bataille pour survivre et prospérer.

À première vue, les portefeuilles de brevets et de demandes de brevets de Lilium et de Volocopter semblent précieux et présentent des différences intéressantes en termes de domaines d’intérêt technique principal.

Aperçu des portefeuilles :

Lilium

Familles de brevets actives avec au moins une publication : ≈ 92.

Âge moyen du portefeuille : Faible (nombreuses années restantes en moyenne).

Diversité géographique du portefeuille : Concentré en Europe et aux États-Unis.

Domaines techniques principaux : Systèmes de propulsion ; système électrique et technologie des batteries ; cellule ; et systèmes de contrôle de vol et de navigation.

Volocopter

Familles de brevets actives avec au moins une publication : ≈ 74.

Âge moyen du portefeuille : Faible (nombreuses années restantes en moyenne).

Diversité géographique du portefeuille : Concentré aux États-Unis, en Chine et en Europe.

Domaines techniques principaux : Systèmes de contrôle de vol et de navigation et cellule.

Le portefeuille de Lilium semble quelque peu plus important et techniquement plus diversifié dans son orientation. Son portefeuille peut donc offrir une protection plus large. Le portefeuille de Volocopter présente quant à lui une répartition géographique plus équilibrée, incluant un nombre significatif de demandes chinoises. Cela pourrait encourager davantage les investisseurs basés en Chine comme Geely, qui seraient intéressés selon les rumeurs.

Dans les deux cas, il y a une contrainte temporelle. De nombreuses demandes/brevets approchent des dates de renouvellement et bien que le paiement des taxes de renouvellement puisse être prolongé pendant une période, les droits peuvent finalement être perdus. De plus, une particularité du droit allemand des brevets est un ensemble d’avantages supplémentaires accordés aux inventeurs par rapport à leurs employeurs. En cas d’insolvabilité, cela inclut des circonstances dans lesquelles les inventeurs se voient accorder un droit de refus sur l’achat des brevets/demandes de leurs inventions. Il y a donc des risques liés à la PI à attendre trop longtemps.

Du point de vue d’un investisseur, les portefeuilles de PI de ces entreprises pourraient être très attractifs. De tels portefeuilles peuvent par exemple être complémentaires à un portefeuille existant d’une entité investisseuse (par exemple, en consolidant la protection dans un domaine important de force technique, ou en acquérant une protection dans un domaine existant de faiblesse technique). Alternativement, ces portefeuilles de PI pourraient être considérés comme une garantie pour un nouvel entrant ou un raccourci vers une position technologiquement développée et protégée.

Si, comme le suggère Forbes, le problème des entreprises européennes d’eVTOL est principalement lié à la difficulté de lever des capitaux en Europe, alors des investissements et/ou des rachats en provenance d’ailleurs pourraient être imminents.

Cet article a été préparé par le Directeur des Brevets John Hawtree et l’Associé & Avocat en Brevets Bernhard Ganahl.