Emballages durables – exemples d’innovation dans le secteur de la vente au détail

À l’échelle internationale, 40 % du plastique produit est destiné à des emballages qui ne servent qu’une seule fois avant d’être jetés. En 2019, plus de 15 millions de tonnes de déchets d’emballages en plastique ont été générées en Europe. L’Europe s’efforce de cibler le recyclage des emballages dans le but de parvenir à une économie circulaire. Cet objectif est illustré, par exemple, au Royaume-Uni, où les emballages sont au cœur du The UK Plastics Pact, une initiative de l’organisme caritatif britannique The Waste and Resources Action Programme (WRAP).

La volonté de réduire la quantité d’emballages produits, ainsi que d’accroître le recours à des emballages réutilisables et recyclables dans le cadre de l’économie circulaire, a conduit à une innovation significative dans le secteur de l’emballage.

La récupération et le recyclage des emballages en plastique noir se sont avérés particulièrement difficiles. En effet, traditionnellement, un pigment connu sous le nom de noir de carbone est utilisé dans la production de matériaux plastiques colorés, par exemple pour les barquettes en plastique noir utilisées pour l’emballage de la viande. Dans les installations de recyclage, les déchets plastiques sont triés en différents flux de polymères pour être retraités. Des systèmes de tri par infrarouge proche (NIR) sont utilisés pour trier automatiquement les déchets. Malheureusement, les emballages contenant le pigment noir de carbone ne peuvent pas être détectés par les systèmes de tri NIR. Par conséquent, le plastique contenant du noir de carbone reste dans le flux de déchets non triés restants et est soit mis en décharge, soit incinéré.

Outre la valeur esthétique des emballages en plastique noir, qui est appréciée par les consommateurs, les détaillants et les producteurs, il existe également d’autres raisons importantes de colorer le plastique. Par exemple, l’ajout de pigments noirs à des matières plastiques recyclées qui ne conviennent pas à la production d’emballages transparents signifie que les matières plastiques recyclées peuvent être utilisées comme matière première pour produire des emballages noirs au lieu d’être mises en décharge.

Pour donner une idée du type de créativité et d’innovation qui se manifestent pour atteindre l’objectif d’une économie circulaire, nous avons examiné les innovations qui ont été développées pour résoudre le problème technique du recyclage des emballages en plastique noir. Les innovations que nous avons identifiées comprennent le développement d’additifs et de pigments colorés alternatifs qui sont détectables par les systèmes de tri NIR.

Un exemple de solution d’emballage qui utilise un additif de couleur noire alternatif est l’emballage DETECTA® développé par Quinn Packaging (qui a depuis été rebaptisé Mannok) en Irlande. L’emballage DETECTA® contient des pigments qui sont détectables par les systèmes de tri NIR existants et est fabriqué à partir de matériaux 100 % recyclés. Mannok a déposé des brevets britanniques et européens pour son barquette alimentaire en plastique noir recyclable qui peut être détectée par les systèmes NIR. Suite au lancement de l’emballage DETECTA®, Tesco Ireland et LIDL Ireland ont tous deux accepté de passer à l’emballage DETECTA®. Cela a permis de détourner vers le recyclage plus de 500 tonnes de plastique noir qui, autrement, auraient été directement mises en décharge.

À peu près au même moment, Unilever a conçu une approche alternative dans laquelle l’emballage est constitué de couches d’articles d’emballage de consommation recyclés, tels que des films plastiques, des bouteilles et autres, connus sous le nom de résine post-consommation (PCR). Une couche externe de l’emballage est formée de déchets plastiques naturels (N-PCR) et une couche interne de l’emballage comprend au moins 50 % de déchets plastiques colorés (J-PCR). Au moins l’une des couches comprend un pigment détectable par les systèmes de tri NIR. Ce type d’emballage fait l’objet d’une demande de brevet international.

Chacune de ces approches aboutit à des emballages qui sont non seulement détectables par les systèmes de tri NIR et, par conséquent, plus faciles à recycler, mais qui sont également fabriqués à partir de plastiques recyclés, contribuant ainsi à l’économie circulaire.

Afin d’obtenir une protection par brevet, Mannok et Unilever devront faire avancer leurs demandes de brevet déposées auprès des offices de brevets compétents et établir que leurs innovations sont des inventions brevetables, c’est-à-dire qu’elles sont nouvelles et qu’il ne s’agit pas d’évolutions évidentes de la technologie existante. S’ils réussissent, Mannok et Unilever bénéficieront d’un avantage commercial sur leurs concurrents, car ils pourront concéder la technologie sous licence ou empêcher leurs concurrents d’utiliser la technologie sans leur autorisation.

Parallèlement à ces développements concernant les matériaux utilisés pour l’emballage, des travaux de recherche et de développement ont également été menés pour mettre au point de nouveaux systèmes de tri capables de détecter les matériaux contenant du noir de carbone. Specim, par exemple, a mis au point une caméra hyperspectrale qui collecte des données dans la région de l’infrarouge moyen (MWIR) et peut détecter les plastiques contenant du noir de carbone. Tomra Sorting a adopté une approche alternative et a mis au point un système de détection d’objets par laser (LOD).

Nous avons utilisé les fascicules de brevets publiés comme source de localisation des informations pour cet examen. C’est un bon exemple de la façon dont la recherche dans la documentation brevets peut aider à comprendre l’orientation stratégique que prennent les concurrents en matière d’innovation et à suivre un avantage concurrentiel particulier, tel qu’une stratégie concurrentielle basée sur la durabilité comme proposition de valeur.

Outre les avantages pour l’environnement de l’innovation dans le domaine des emballages durables, la propriété intellectuelle protégeable peut être précieuse et contribuer à offrir un avantage commercial sur les concurrents.

Cet article a été préparé par Dr Jennifer Unsworth, conseil en brevets senior chez HGF.