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Ingrédients de la PI, partie 10 : pause café avec SeaGrown – récolter le succès dans la culture des algues
mars 2024
SeaGrown est une entreprise pionnière de culture de kelp en mer basée à Scarborough, et la première ferme commerciale d’algues à grande échelle d’Angleterre. Nominée pour le prix Earthshot 2024, l’entreprise s’est développée depuis 2018 pour employer plus de 20 personnes, utilisant trois navires pour cultiver un site de 26-27 hectares au large de la côte du Yorkshire. Les algues récoltées sont utilisées dans une gamme de produits alimentaires et de boissons, allant de l’alimentation animale à l’alcool, ainsi que pour produire des emballages biodégradables. Nous avons parlé à Wave Crookes, qui a fondé l’entreprise avec le professeur Laura Robinson, du parcours de l’entreprise vers le succès commercial.
Qu’est-ce qui vous a conduit à créer SeaGrown ?
L’idée a vraiment commencé en 2016. À l’époque, je travaillais pour le British Antarctic Survey en tant que navigateur sur un navire de recherche polaire, où j’ai rencontré Laura qui avait rejoint le navire dans l’une des équipes scientifiques. De retour au Royaume-Uni, nous voulions utiliser notre expertise et nos connaissances professionnelles en opérations marines, opérations sous-marines et sciences marines pour créer une entreprise – une qui ne nous obligerait pas à passer neuf mois par an dans l’obscurité et la glace ! La culture des algues semblait parfaitement adaptée car elle utilise les compétences que nous avions déjà tout en offrant de solides avantages environnementaux.
Comment avez-vous procédé pour démarrer l’entreprise ?
Bien que nous ayons des compétences en opérations marines, nous avons quand même dû faire beaucoup de recherches. Je dirais que probablement toute la première année de l’entreprise a été consacrée à rechercher pourquoi, comment et où nous devrions cultiver des algues et à quoi elles pourraient servir.
Puis malheureusement, le COVID est arrivé et comme tout le monde, nous avons dû retarder certains de nos plans. Cependant, avant le COVID, nous avions réussi à obtenir notre licence marine, ce qui signifiait que nous pouvions toujours faire un peu de culture d’algues pendant la pandémie tout en poursuivant notre innovation et notre développement.
Vous avez mentionné que les algues semblaient parfaitement adaptées. Pouvez-vous développer ce point et nous parler des avantages environnementaux qu’offre la culture des algues ?
J’étais autrefois pêcheur commercial et les algues semblaient alors n’être qu’une chose malodorante et désordonnée qui vous gêne, mais je n’ai pas eu à chercher longtemps dans mes recherches pour découvrir qu’elles ont en fait de nombreux usages différents.
La culture des algues présente de nombreux avantages environnementaux. Elle absorbe le dioxyde de carbone de l’atmosphère, libère de l’oxygène dans l’eau, élimine les nutriments excédentaires et crée des habitats artificiels, améliorant ainsi la biodiversité marine.
La culture des algues n’est pas nouvelle, mais elle répond à de nombreux objectifs que les gouvernements et d’autres visent pour la protection du climat. Par exemple, elle ne nécessite pas d’eau douce, d’énergie, de produits chimiques ou de pesticides. Et elle n’a pas besoin de terres, ce qui est essentiel.
Pouvez-vous nous en dire plus sur les utilisations potentielles des algues au-delà des avantages environnementaux ?
Au-delà de ses avantages environnementaux, les algues peuvent être utilisées pour produire des plastiques biodégradables, des aliments pour animaux, des produits biochimiques, des textiles et divers produits industriels. Elles répondent aux grands défis industriels comme la sécurité alimentaire et énergétique tout en offrant des alternatives appropriées à ceux-ci.
À titre d’exemple, le lauréat du prix Earth Shot 2022, Notpla, produit une alternative au plastique fabriquée à partir d’algues et de plantes. Elle est totalement naturelle et biodégradable et peut être utilisée pour créer une gamme de produits d’emballage. Nous considérons que notre rôle est de fournir des algues afin que des entreprises comme Notpla puissent les utiliser de manière innovante pour contribuer à résoudre les crises climatiques.
Nous avons entendu dire que vous produisez également des produits alimentaires. Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet ?
Certainement ! SeaGrown propose une gamme de produits d’assaisonnement alimentaire, tous fabriqués à partir de nos algues. Les algues sont riches en vitamines et en minéraux, ce qui en fait un excellent complément à une alimentation saine. Nous produisons également de la bière aux algues en collaboration avec une brasserie locale, la brasserie Wold Top.
Quels défis rencontrez-vous dans la culture offshore des algues, et comment les avez-vous surmontés ?
La culture offshore présente de nombreux défis logistiques, tels que la stabilité des équipements et la résistance aux intempéries. Nous avons constaté par expérience que les méthodes de culture traditionnelles n’étaient tout simplement pas adaptées à l’offshore en mer du Nord. Nous avons donc dû repartir de zéro et réinventer l’équipement de fond en comble.
Nous avons développé un système modulaire efficace et résistant pour une utilisation dans des environnements d’eau libre comme la mer du Nord. Il utilise également une fraction de l’équipement dont on avait besoin auparavant. Par exemple, alors qu’avec la méthode traditionnelle, vous auriez pu avoir besoin de 200 mètres de ligne avec un motif d’ancres et de bouées à la surface, ce qui signifiait que vous ne pouviez pas passer dessus, notre système fonctionne verticalement. Cela signifie que nous n’avons besoin que d’une seule bouée et que vous pouvez naviguer autour des lignes dans n’importe quelle direction.
Nous considérons que cela est particulièrement bénéfique pour la flexibilité. Ainsi, si les gens veulent utiliser le système autour des récifs coralliens, des herbiers marins ou même des infrastructures comme l’énergie offshore, les oléoducs et les câbles de transmission, ils peuvent le faire.
Avez-vous des projets d’expansion et de commercialisation de cette technologie ?
L’un de nos objectifs est de nous développer – pour cela, nous cherchons à obtenir des investissements, mais nous sommes prudents dans la sélection de sources éthiques avec de bonnes références environnementales.
De plus, nous cherchons à concéder des licences pour notre technologie à l’échelle mondiale, permettant à d’autres de bénéficier de la culture offshore des algues. Le soutien du gouvernement britannique et nos efforts de développement continus nous positionnent bien pour nous développer et offrir des solutions viables aux agriculteurs du monde entier.
Nos opérations créent des emplois durables, en particulier dans les zones côtières où les opportunités peuvent être limitées. En favorisant une économie bleue florissante, nous visons à soutenir les communautés locales et à contribuer aux objectifs environnementaux mondiaux.
Quel rôle diriez-vous que l’innovation joue dans les opérations de SeaGrown ?
L’innovation est au cœur de nos opérations. Nous affinons continuellement nos techniques de culture, développons des systèmes automatisés et collaborons avec des experts en biologie marine et en ingénierie pour améliorer l’efficacité et la durabilité.
Comment SeaGrown s’assure-t-elle que sa technologie reste protégée ?
Nous donnons la priorité à la protection des brevets et des marques pour nos innovations et nos marques tout en favorisant la collaboration au sein de l’industrie. Notre objectif est de rendre la culture des algues accessible à tous, en générant des impacts environnementaux et économiques positifs à l’échelle mondiale.
La protection de notre propriété intellectuelle nous permet de le faire en fournissant une plateforme pour plus d’investissements et en nous permettant de concéder des licences pour la technologie à d’autres qui veulent l’utiliser, qu’il s’agisse de grandes entreprises ou de petits agriculteurs dans des nations moins prospères.
Nous avons travaillé avec nos avocats en PI chez HGF pour déposer une demande de brevet initiale au Royaume-Uni pour notre appareil et système original. Nous avons pu profiter du traitement accéléré de cette demande via le Green Channel, en raison des avantages environnementaux de notre technologie. Comme notre système a une utilité mondiale, nous avons déposé une demande PCT (demande internationale) ultérieure pour nous permettre d’obtenir une protection pour notre technologie dans d’autres pays.
Au fur et à mesure que nos recherches se sont poursuivies, nous nous sommes assurés que la protection appropriée était mise en place pour les nouvelles innovations. Par exemple, peu de temps après le dépôt de notre première demande de brevet, nous avons conçu une refonte assez complète basée sur les concepts de base mais avec beaucoup d’améliorations, axée sur le système de manipulation et de traitement sur le pont. Nos avocats en PI nous ont aidés à déposer des demandes de brevet complémentaires pour protéger ces améliorations. Nous nous assurons donc que notre PI est alignée sur les développements de la technologie.
Établir une marque était également important pour nous et l’équipe de HGF nous a aidés à obtenir des enregistrements de marques pour notre nom et logo SeaGrown ainsi qu’à effectuer des recherches d’antériorité pour tout nouveau nom que nous pourrions vouloir utiliser sur nos produits. Cela nous aide à nous assurer que nous ne portons pas atteinte à d’autres dans le secteur. Cela aide également à attirer des investisseurs et à concéder des licences pour la technologie et la marque à d’autres à l’avenir.
De quelle manière vos droits de propriété intellectuelle ont-ils contribué à attirer des investisseurs et à soutenir votre entreprise ?
Nous avons constaté que les droits de propriété intellectuelle, y compris les brevets et les marques, offrent aux investisseurs une assurance et une valeur.
Dans mes recherches, j’ai vu que la grande majorité des investissements allaient dans le traitement et le développement de produits à base d’algues, mais pas dans la production des algues elles-mêmes. Nous avons estimé dès le début que la protection de notre PI nous rendrait plus attrayants pour les futurs investisseurs, en plus d’être un actif précieux de l’entreprise. Nous avons donc constaté que la protection de notre PI vaut l’investissement dès les premiers stades de l’entreprise, et à mesure que nous continuons à développer notre produit et notre activité.
Quelles sont selon vous les perspectives d’avenir pour SeaGrown et l’industrie de la culture des algues en général ?
Il y a certainement un énorme vide actuellement qui doit être comblé pour nous permettre de cultiver suffisamment d’algues dans le monde entier et de les utiliser à leur plein potentiel. Notre objectif est de devenir un leader mondial de la technologie de culture des algues, en stimulant l’innovation et la durabilité. Avec l’intérêt croissant et les investissements dans les produits à base d’algues, l’industrie recèle un immense potentiel pour relever les défis environnementaux et économiques.
L’un des défis auxquels l’industrie est confrontée est qu’il existe peu de systèmes accrédités, à l’échelle commerciale et fiables pour exploiter les zones offshore pour la culture des algues. Ce que nous faisons chez SeaGrown intéresse donc de nombreuses personnes, entreprises et pays.
Jusqu’à présent, nous avons passé beaucoup de temps à développer l’équipement du côté mécanique, mais Laura et son équipe mènent également des recherches sur les algues elles-mêmes. À l’avenir, nous chercherons à développer davantage cet aspect tout en continuant à protéger notre travail acharné par des droits de PI.
Commentaire de HGF : L’éthique environnementale et les objectifs de SeaGrown en font une entreprise très passionnante avec laquelle travailler. Leur inventivité, tant en termes de technologie que de marque, leur a permis de se tailler une place unique dans le secteur. Comme Wave l’a dit, la culture des algues en elle-même n’est pas nouvelle, mais la culture en mer et dans la mer du Nord apporte un ensemble de défis entièrement nouveau. En investissant intelligemment dans leur PI dès le début, ils se sont mis dans une bonne position pour l’avenir alors qu’ils cherchent à obtenir de nouveaux investissements et à étendre l’utilisation de la technologie et de la marque par le biais de licences.
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