Alimenter l’innovation – la propriété intellectuelle derrière la nutrition sportive

L’importance de l’innovation dans la réussite sportive

Avec l’Euro en plein essor et les Jeux olympiques à l’horizon, cet été, les athlètes de haut niveau seront poussés aux limites de leurs capacités physiques et mentales dans la poursuite de l’or. La formule gagnante ne dépendra pas seulement du talent et d’années d’entraînement, mais aussi de produits modernes qui permettent aux athlètes de se surpasser et de récupérer plus rapidement. Si un produit offre un avantage athlétique tangible, il s’impose rapidement et peut même être considéré comme un élément essentiel de l’équipement. Par conséquent, les entreprises qui développent ces innovations ont la possibilité d’acquérir une part de marché importante.

Un exemple tristement célèbre d’innovation dans le monde de la course à pied est la chaussure Nike Vaporfly super-shoe. Lorsque Nike a sorti sa première chaussure à plaque de carbone, elle était si populaire que des athlètes sponsorisés par d’autres marques portaient des versions déguisées de la chaussure. Il n’y avait pas d’alternative.

Kara Goucher, une athlète qui a manqué les Jeux olympiques de 2016 en raison de la concurrence d’autres athlètes portant les nouvelles chaussures, a déclaré :

« Les athlètes ne sont pas tous favorables à l’idée d’un dispositif de propulsion sur leur pied, mais ils ne peuvent pas céder trois à six minutes sur un marathon en compétition de haut niveau. »

Bien que la technologie des chaussures et autres équipements ait certainement eu un impact important, la technologie derrière la nourriture (ou le « carburant ») est également pleine d’innovation, et de propriété intellectuelle associée.

Au début des années 1900, on pensait que manger et boire pendant une épreuve d’endurance n’apportait aucun bénéfice et provoquait des maux d’estomac. Lorsqu’ils buvaient, les athlètes recevaient souvent des shots de whisky ou de brandy au lieu d’eau ! (un merveilleux exemple des pratiques loufoques d’hydratation et de nutrition de l’époque est l’histoire du marathon olympique de 1904).

L’hydratation et la nutrition modernes pour les athlètes n’ont commencé à décoller que dans les années 1960. En 1965, la boisson pour sportifs Gatorade a été développée en collaboration avec l’équipe de football de l’université de Floride. Gatorade a été conçu pour remplacer les glucides et les sels que les joueurs perdaient pendant les matchs. Quelques années plus tard, après une défaite contre les Florida Gators, l’entraîneur des Georgia Tech Yellow Jackets a déclaré :

«Nous n’avions pas de Gatorade. C’est ce qui a fait la différence . »

Le succès de produits comme Gatorade a conduit à une plus grande attention à la science derrière la nutrition et a jeté les bases de la grande variété de produits disponibles aujourd’hui. Les athlètes modernes disposent de toute une gamme d’options d’aliments et de boissons pour avant, pendant et après leur épreuve. Comme l’ont prouvé Gatorade et Nike, si une marque crée un produit qui offre un réel avantage, elle a la possibilité d’en tirer un profit considérable. Cela est particulièrement vrai si le produit est correctement protégé par une combinaison de dépôts de brevets et de marques.

Tendances en matière de propriété intellectuelle dans le domaine de la nutrition sportive

La reconnaissance de l’importance de la nutrition sportive s’étant accrue, l’innovation dans ces domaines s’est accélérée, ce qui a entraîné une augmentation des dépôts de brevets.

Figure 1. Demandes de brevet annuelles avec le code de la Classification internationale des brevets (CIB) A23 (alimentation) qui contiennent le terme « sport(s) » dans la description.

La figure 1 montre la tendance des demandes de brevet déposées dans le monde entier pour des inventions relatives à des produits alimentaires destinés à être utilisés dans le sport. L’activité dans ce domaine a bondi au début des années 2000, et des milliers de demandes de brevet sont désormais déposées chaque année pour de nouveaux produits de nutrition sportive.

Les inventions décrites dans ces demandes de brevet concernent une vaste gamme de formulations de nutrition et d’hydratation. Cette diversité de produits souligne le rôle crucial que jouent les progrès technologiques dans le soutien nutritionnel de tous les athlètes. Par exemple, les suppléments de protéines peuvent être conçus pour les haltérophiles, tandis que les mélanges de glucides sont destinés aux athlètes d’endurance.

Les athlètes d’endurance ont des besoins nutritionnels uniques par rapport aux autres athlètes, car, pour donner le meilleur d’eux-mêmes, ils doivent manger pendant leurs épreuves. De plus, comme ils consomment une quantité importante de nourriture pendant leurs épreuves, de petits avantages peuvent avoir un impact plus durable sur leurs performances.

Figure 2. Les 40 principaux déposants de demandes de brevet pour des inventions avec le code CIB A23 (alimentation) qui contiennent les termes « sport(s), performance, athlète et endurance » dans la description.

La figure 2 montre les principales entreprises qui génèrent de la propriété intellectuelle relative aux produits alimentaires pour la performance athlétique, en mettant l’accent sur l’endurance. Parmi les déposants de brevets les plus actifs figurent de grandes multinationales, telles que Nestlé, Premier Nutrition et Nutricia. Cependant, nous constatons également que des petites entreprises et des universités ont eu recours à la protection par brevet.

Parmi la liste de la figure 2 figurent des entreprises qui produisent certains des gels énergétiques, des boissons et des gommes les plus reconnaissables utilisés par les athlètes d’endurance. Ces marques comprennent SiS Science in Sport et Laminaria Group AB (gels Maurten). Nous examinons de plus près les portefeuilles de brevets de ces entreprises dans les études de cas suivantes.

Étude de cas 1 : SiS science in sport LTD

Science in Sport (SiS) est une entreprise bien connue sur le marché de la nutrition pour la performance. Elle développe des gels énergétiques, des gommes énergétiques, des électrolytes, des poudres de protéines et des poudres de boissons glucidiques. Fondée en 1992, SiS a commencé à fabriquer des compléments sportifs à petite échelle. Cependant, à mesure que les athlètes et les entraîneurs ont pris conscience des petits gains de performance offerts par les « carburants » spécialement formulés, la marque a connu une croissance rapide. Aux Jeux olympiques de 2020, 74 athlètes ou équipes médaillés ont utilisé les produits SiS.

L’un de leurs produits les plus reconnaissables est leur gel isotonique. Ce gel a été le premier à être formulé de telle sorte qu’il n’était pas nécessaire de le consommer avec de l’eau supplémentaire. Le gel lui-même, et les méthodes de fabrication du gel, sont protégés par le brevet européen EP1981359B1.

SiS a également recours à la protection des marques, ayant enregistré 13 marques au Royaume-Uni. Elle a protégé ses marques verbales SCIENCE IN SPORT, SiS, SIS, et son logo figuratif. Elle a également protégé l’image de marque utilisée sur ses produits, tels que GO GEL, GO ENERGY et GO ELECTROLYTE. SiS est aujourd’hui une marque très fiable utilisée par les athlètes de haut niveau. La protection des marques enregistrées a aidé SiS à protéger et à maintenir sa réputation durement acquise.

SiS a connu le succès en mettant constamment à jour ses produits actuels pour qu’ils restent pertinents. En utilisant à la fois la protection par brevet et la protection des marques, SiS a consolidé sa position d’acteur clé sur un marché concurrentiel.

Étude de cas 2 : maurten

Maurten, fondée en 2015, est rapidement devenue une marque haut de gamme sur le marché de la nutrition pour la performance.

Son premier brevet, déposé en 2016, décrit un complément à base d’hydrogel fabriqué à partir d’alginate et de pectine destiné à être utilisé comme gel sportif. L’hydrogel encapsule les glucides, ce qui permet aux athlètes de consommer de grandes quantités de glucides sans provoquer de troubles gastro-intestinaux.

La formulation de gel de Maurten fournit un excellent exemple de la façon dont les entreprises innovent en parallèle avec la recherche universitaire. Le ratio de glucides décrit dans le brevet s’est avéré optimal pour améliorer la performance athlétique (Medicine & Science in Sports & Exercise 45(9), 1814-1824, septembre 2013). Le gel contient également une densité globale de glucides plus élevée, conformément aux recherches indiquant que les athlètes devraient consommer de 90 à 120 grammes de glucides par heure pendant un exercice prolongé. Cela souligne comment les résultats de la recherche universitaire peuvent poser des défis techniques aux fabricants qui cherchent à les mettre en pratique. À leur tour, ces défis offrent des possibilités d’innover et de créer de nouveaux produits qui correspondent aux dernières recommandations en matière de nutrition.

Maurten a également innové dans d’autres domaines de la nutrition sportive, un exemple étant son système de bicarbonate de sodium.

Traditionnellement utilisé dans les courses de courte distance, par exemple 800 m, le bicarbonate de sodium est un complément que les athlètes prennent avant une épreuve. L’objectif est de neutraliser l’acide lactique dans le sang qui est généré pendant l’exercice, ce qui permet aux athlètes de se surpasser avant d’atteindre un mur lié à l’acidose. Cependant, l’ingestion de bicarbonate de sodium entraîne souvent des troubles gastro-intestinaux car il réagit avec l’acide gastrique. Maurten a entrepris de résoudre ce problème.

Comme décrit dans leur dernier dépôt de brevet, WO2023025806A1, Maurten utilise sa technologie d’hydrogel pour encapsuler le bicarbonate, lui permettant de contourner l’estomac et de se libérer directement dans l’intestin. Cela fournit des doses élevées de bicarbonate sans effets secondaires gastro-intestinaux.

Cette innovation du bicarbonate de sodium souligne qu’il existe des possibilités d’améliorer les produits connus et que ces améliorations peuvent se traduire par une propriété intellectuelle précieuse.

Pour en revenir aux exemples des Nike Vaporfly et de Gatorade, si les athlètes qui utilisent le système de bicarbonate de Maurten sont capables de se surpasser et plus longtemps avant d’atteindre l’épuisement, ils auront un avantage. Si cet avantage est significatif, il pourrait s’imposer comme un élément essentiel de la nutrition pré-événement des athlètes professionnels. Il est essentiel que cela puisse ensuite être vu par les consommateurs potentiels qui veulent essayer d’améliorer leurs propres performances sportives.

Outre leurs dépôts de demandes de brevet, Maurten a créé une identité de marque distinctive et d’aspect haut de gamme, projetant une énergie de la Silicon Valley avec une image de marque moderne et des designs élégants. Non seulement cela rend une marque mémorable, mais cela représente un autre domaine qui peut être protégé en utilisant la propriété intellectuelle enregistrée, ce qui augmente les actifs de l’entreprise.

Conclusion

Le domaine de la nutrition sportive d’endurance est indéniablement concurrentiel, comme en témoigne le grand nombre de dépôts de brevets récents. Des entreprises telles que SiS et Maurten ont développé une stratégie fructueuse d’innovation continue basée sur une base scientifique solide, tout en utilisant une combinaison de brevets et de marques pour protéger leur technologie et se tailler une solide réputation. Ces entreprises ont prouvé que les petits acteurs peuvent être tout aussi efficaces pour s’implanter sur le marché que les entreprises multinationales.

Toute entreprise dans le domaine de la nutrition sportive doit s’assurer que des mesures sont en place pour saisir et sauvegarder les idées novatrices afin d’obtenir un avantage dans ce paysage concurrentiel.

Cet article a été préparé par Jennifer Bailey, associée et avocate en brevets, et Louis Campbell, stagiaire avocat en brevets, pour HealthTech World. Lisez l’article original ici