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Les tracteurs autonomes : bientôt dans un champ près de chez vous
décembre 2022
Lorsqu’on évoque les véhicules autonomes, la plupart des gens pensent à une technologie leur permettant de se détendre pendant que leur voiture se conduit toute seule sur l’autoroute. Cependant, un domaine en forte croissance pour les véhicules autonomes est l’agriculture. L’analyse des données de publication de brevets depuis 2013 montre que le nombre de demandes de brevets publiées par an dans ce domaine a été multiplié par 10. Parmi les principaux déposants de brevets dans ce domaine figurent les entreprises japonaises de machines agricoles Iseki & Co et Yanmar Co., Ltd, mais aussi d’autres acteurs de premier plan comme Claas, John Deere et Kubota.
Au CES® 2023, John Deere est lauréat de deux Prix de l’Innovation dans les catégories Robotique et Technologies Véhicules et Mobilité Avancée. John Deere est le seul lauréat dans la catégorie Technologies Véhicules spécifiquement lié au secteur agricole. Pour la deuxième année consécutive, John Deere sera un exposant majeur au CES, après avoir dévoilé un tracteur entièrement autonome au CES 2022.
Selon leurs dépôts de brevets, John Deere s’intéresse aux tracteurs autonomes particulièrement depuis ces 20 dernières années, avec une augmentation significative de l’activité à partir de 2010. Un premier dépôt de brevet de design américain montre apparemment à quoi ils imaginaient qu’un véhicule agricole autonome pourrait ressembler, bien que le véhicule présenté au CES 2022 ressemble davantage à un tracteur conventionnel. L’élan de John Deere vers les tracteurs autonomes s’est accéléré en 2021 avec l’acquisition de la start-up de la Silicon Valley, Bear Flag Robotics. Il est intéressant de noter que Bear Flag ne disposait pas d’une position significative en matière de brevets avant son acquisition, ne possédant que deux familles de brevets à couverture géographique limitée.
Quelles sont donc les différences entre l’agriculture autonome et les autres véhicules autonomes ? Pour en avoir un aperçu, nous pouvons examiner certaines des récentes demandes de brevets de John Deere. Pour les véhicules autonomes, l’identification de surface est souvent utilisée pour établir une zone dans laquelle le véhicule peut manœuvrer, c’est-à-dire identifier les zones goudronnées, etc. Cependant, pour un tracteur autonome, l’identification d’une surface peut être utilisée pour distinguer les terres travaillées des terres non travaillées, ou pour suivre une rangée de cultures comme décrit dans la demande de brevet américain US2022350991 de Deere. Un autre problème spécifique à l’agriculture est abordé dans US2021329905 concernant la détection des lignes électriques pendant la pulvérisation des cultures, où les opérations de pliage et de dépliage des sections de rampe d’un pulvérisateur sont empêchées à certaines positions de la rampe. De même, un problème survenant à la fois dans les applications routières et agricoles est l’identification des obstacles par rapport au trajet d’un véhicule. Dans le cas des véhicules agricoles ou de construction, une différence majeure réside dans la capacité du véhicule à ignorer certaines obstructions sans modification de l’itinéraire suivi. US2022163974 décrit l’utilisation d’un classificateur pour classer le type d’obstruction afin de déterminer la capacité du véhicule à ignorer l’obstruction, selon le risque que l’obstruction cause des dommages au véhicule. Par exemple, un tas de feuilles pourrait être ignoré car peu susceptible d’endommager significativement le véhicule, tandis qu’une palette de briques ne devrait certainement pas être ignorée ! Ainsi, comme nous pouvons le constater, des problèmes et des solutions spécifiques existent dans le domaine des véhicules agricoles autonomes qui peuvent ne pas être pris en compte par la technologie autonome pour les véhicules routiers.
L’automatisation croissante dans l’agriculture peut répondre aux pénuries de main-d’œuvre ou réduire les longues heures de travail dans l’industrie en améliorant la productivité. Selon Global Market Insights Inc, le secteur de l’agriculture autonome devrait dépasser les 95 milliards de dollars d’ici 2027.
Il sera intéressant de voir si John Deere et d’autres entreprises agricoles exposant au CES 2023 profiteront de l’occasion pour dévoiler de nouvelles technologies agricoles pendant le salon de cette année.
