Un régime international d’épuisement des droits arrive-t-il au Royaume-Uni ?

Un régime international d’épuisement des droits arrive-t-il au Royaume-Uni ? Les détaillants devraient-ils s’en réjouir ?

Depuis 1973, lorsque le Royaume-Uni a rejoint la Communauté économique européenne (CEE), qui s’est finalement transformée en Union européenne, jusqu’à ce que le Royaume-Uni quitte le système des droits de propriété intellectuelle de l’Union européenne le 31 décembre 2020, le Royaume-Uni devait suivre un régime commun concernant l’épuisement des droits de propriété intellectuelle. Cependant, avec sa nouvelle « liberté » en dehors de l’Espace économique européen (EEE) et du Marché unique, cela est-il sur le point de changer ?

Le Royaume-Uni, comme les autres membres de l’UE, suivait effectivement un régime d’épuisement dit « Forteresse Europe ». Les titulaires de marques ne pouvaient pas empêcher la revente de produits de marque mis sur le marché au sein de l’Espace économique européen (EEE) avec leur consentement, sous réserve d’un petit nombre d’exemptions. (« Marques » et « titulaires de marques » ici et ailleurs dans l’article désignent les marques qui ont été enregistrées comme marques déposées). Cependant, concernant les produits de marque mis sur le marché pour la première fois en dehors de l’EEE, la revente de ces produits pouvait être empêchée par le titulaire de la marque. Au 31 décembre 2020, le Royaume-Uni a essentiellement suivi un régime d’épuisement déséquilibré avec l’UE. Concernant l’importation de produits de marque au Royaume-Uni, un titulaire de marque ne pouvait pas empêcher la revente de produits mis sur le marché avec son consentement au Royaume-Uni et dans l’EEE. Cependant, l’UE n’a pas réciproqué, et ainsi les produits de marque importés dans l’EEE depuis le Royaume-Uni pouvaient être empêchés, le Royaume-Uni n’étant plus membre de l’Espace économique européen.

Le régime d’épuisement est potentiellement d’une importance cruciale pour les détaillants. Au début de 2021, le gouvernement du Royaume-Uni a lancé une consultation sur le régime que le Royaume-Uni devrait suivre à l’avenir. Pourquoi est-ce important ? Le régime suivi pourrait soit restreindre soit élargir la capacité d’un détaillant à acheter et importer des produits de marque authentiques de l’extérieur du Royaume-Uni vers le Royaume-Uni, potentiellement en faisant baisser les prix et en ouvrant de nouvelles opportunités commerciales aux détaillants. Cette consultation s’est terminée le 31 août 2021 et le gouvernement britannique examine actuellement les soumissions. Comme l’a admis Kwasi Kwarteng, le secrétaire d’État britannique aux Affaires, à l’Énergie et à la Stratégie industrielle, le choix d’un nouveau régime « sera difficile et potentiellement controversé ».

Quelles sont les options qui s’offrent au gouvernement britannique ? Il y a quatre options :

(a) appliquer un régime national d’épuisement des droits, l’option la plus restrictive et « anti-détaillants » où la réimportation de tout produit de marque mis sur le marché en dehors du Royaume-Uni serait empêchée ;

(b) maintenir le statu quo, où la réimportation de tout produit de marque mis sur le marché en dehors du Royaume-Uni et de l’EEE serait empêchée (essentiellement une « Forteresse Europe » déséquilibrée sans que le Royaume-Uni ne soit dans la forteresse) ;

(c) introduire un régime international d’épuisement des droits où un titulaire de marque ne pourrait pas, sauf s’il pouvait utiliser des dispositions contractuelles dans les accords d’approvisionnement ou des préoccupations de qualité, s’opposer à la réimportation d’un produit de marque qu’il avait mis sur le marché n’importe où dans le monde – cette option étant la plus favorable aux détaillants ;

(d) introduire un régime mixte où différents régimes d’épuisement pourraient être appliqués à différents secteurs ou pour différents droits de PI – la Suisse applique un tel régime avec l’épuisement international étant suivi pour tous les biens à l’exception des produits pharmaceutiques.

Bien que le gouvernement ait déclaré n’avoir aucune option préférée, les commentaires dans le document de consultation semblent exclure l’option (a) car elle pourrait avoir un impact significatif sur la libre circulation des marchandises à travers la frontière entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande. Bien que l’Irlande du Nord fasse partie du Royaume-Uni, dans le cadre du Protocole d’Irlande du Nord de l’Accord de retrait du Brexit, elle fait effectivement partie du Marché unique de l’UE également. Cela pourrait être considéré comme une bonne nouvelle pour les détaillants, car l’option (a) était l’option la plus anti-détaillants. De plus, l’option (d) semblerait trop compliquée étant donné le potentiel de disputes sur le régime applicable à un produit selon les droits de PI, le cas échéant, qui s’appliquent à ce produit.

Il semble donc que ce sera soit le statu quo, soit un nouveau régime international d’épuisement des droits, options (b) et (c). Il a été rapporté que de nombreux membres du gouvernement qui ont soutenu le Brexit voyaient l’application d’un régime international d’épuisement des droits comme une « victoire facile » pour le gouvernement. L’épuisement international a le potentiel d’encourager les importations parallèles et de faire baisser les prix, et s’accorde avec l’orientation économique générale laissez-faire du gouvernement actuel. En effet, c’était le régime que le Royaume-Uni suivait historiquement jusqu’en 1973. Cependant, dans le document de consultation, le gouvernement a admis qu’un régime international d’épuisement des droits pourrait servir de couverture pour la vente et l’importation de produits contrefaits avec des importations parallèles authentiques. Un régime international d’épuisement des droits signifierait sans aucun doute que les titulaires de marques, et de nombreux détaillants possèdent des marques propres bien connues, devraient revoir leurs accords d’approvisionnement pour tenter de maintenir des arrangements de distribution sélective et ne pourraient pas compter sur l’échappatoire du régime actuel. Cependant, de nombreux détaillants accueilleraient favorablement un tel nouveau régime.

Un nouveau régime international d’épuisement des droits arrive-t-il ? Eh bien, nous ne pouvons qu’attendre et voir.

Cet article a été préparé par Lee Curtis, Associé chez HGF.