Mycélium et réalité du marché : le rôle discret de la propriété intellectuelle dans le développement de matériaux durables

Les matériaux fongiques sont de plus en plus utilisés dans des applications allant des emballages durables et des alternatives au cuir aux composites de construction, aux textiles et à la biotechnologie.

Ces développements transforment les champignons, qui étaient un sujet de recherche de niche, en une plateforme commercialement pertinente pour la science des matériaux et l’innovation environnementale. L’investissement dans ce domaine augmentant, la protection de la propriété intellectuelle (PI) devient un élément important de la stratégie commerciale. Les technologies à base de mycélium dépendent souvent de variétés fongiques exclusives ou de techniques de culture spécialisées, qui peuvent toutes deux représenter des avantages concurrentiels importants. Cependant, jusqu’à récemment, il subsistait une incertitude quant à la possibilité de faire valoir des brevets sur les variétés fongiques en vertu du droit européen.

Un cadre juridique plus précis

Cette incertitude a récemment été levée grâce aux développements de la jurisprudence européenne en matière de brevets, qui ont confirmé que les variétés fongiques ne sont pas exclues de la protection par brevet en vertu de l’article 53(b) de la Convention sur le brevet européen (CBE).

L’article 53(b) exclut de la brevetabilité les « variétés végétales ou animales » et les « procédés essentiellement biologiques » pour les produire. La question était de savoir si les champignons relevaient de cette exclusion. L’ambiguïté semble particulièrement pertinente lorsqu’on considère les producteurs de corps fructifères de champignons comestibles, qui peuvent se demander pourquoi leur produit est traité différemment par la loi de tout autre produit agricole.

Dans une décision de 2024 de la Cour unifiée des brevets (CUB), la Cour a conclu que les champignons (ou en fait toute variété fongique) ne relèvent pas de cette exclusion parce qu’ils appartiennent à un règne biologique distinct des « plantes et animaux » mentionnés à l’article 53(b) CBE.

Cette clarification fournit au secteur du mycélium une base juridique plus prévisible et plus favorable. Elle rassure les innovateurs sur le fait que les brevets pour les variétés fongiques en soi, par exemple, les nouvelles formes cultivées, et aussi les procédés essentiellement biologiques pour leur production peuvent être considérés comme valides en vertu du droit européen.

Implications pour les entreprises à base de mycélium

Pour certaines entreprises travaillant avec du mycélium et des matériaux fongiques, cela supprime une ambiguïté qui aurait pu auparavant dissuader les investisseurs ou ralentir les partenariats de recherche.

La possibilité de breveter les variétés fongiques en soi renforce la viabilité commerciale du secteur. Les entreprises qui développent des matériaux fongiques nouveaux ou améliorés peuvent protéger les éléments biologiques uniques qui sous-tendent leurs produits, avec la confiance nécessaire pour justifier la R&D à long terme. Ceci est particulièrement pertinent pour les entreprises qui recherchent un financement externe, car les droits de propriété intellectuelle exécutoires sont souvent une condition préalable à l’obtention d’un investissement ou à la conclusion d’accords de licence.

Cependant, cette plus grande clarté introduit également de nouvelles responsabilités. Les producteurs et les innovateurs devront également s’assurer doublement que leurs activités ne violent pas les brevets existants, et il ne fait aucun doute que le paysage des brevets deviendra plus encombré. Les petites entreprises ou les entreprises axées sur la recherche peuvent avoir besoin d’établir des stratégies formelles de gestion de la PI, y compris des analyses de liberté d’exploitation, des accords de licence et une vérification de la provenance afin d’atténuer les risques potentiels liés à la PI de tiers.

La clarification facilitera toutefois la collaboration et l’octroi de licences. Étant donné que les variétés fongiques sont reconnues comme des actifs de PI défendables, les entreprises peuvent plus facilement former des partenariats ou des accords de licence autour de matériaux exclusifs. Cela pourrait accélérer l’innovation en permettant aux entreprises spécialisées de se concentrer sur le développement, l’optimisation ou la mise à l’échelle de variétés fongiques spécifiques tout en collaborant avec d’autres sur des applications en aval.

Équilibrer l’innovation, les valeurs et l’accès

Parallèlement, la présence croissante de brevets dans le domaine peut susciter des discussions plus larges sur l’accès et l’éthique de la propriété dans un secteur axé sur la durabilité. De nombreux entrepreneurs et scientifiques travaillant avec des matériaux à base de mycélium sont motivés non seulement par des opportunités commerciales, mais aussi par des valeurs profondément ancrées, en particulier l’ambition de réduire la pollution plastique, de décarboniser les chaînes d’approvisionnement en matériaux et de construire des systèmes régénératifs et circulaires.

Cette philosophie a façonné une culture de recherche ouverte et collaborative. Une grande partie des premiers progrès dans le domaine des matériaux fongiques a été réalisée grâce aux initiatives universitaires et scientifiques ouvertes, où les idées étaient librement échangées et où la résolution collective des problèmes primait sur l’exclusivité.

Cependant, à mesure que l’industrie mûrit et prend de l’ampleur, le besoin d’investissements externes pour soutenir la croissance de l’infrastructure industrielle devient de plus en plus important. Ici, la propriété intellectuelle joue un rôle essentiel. Les brevets fournissent un cadre à travers lequel les entreprises peuvent protéger et monétiser leurs innovations, offrant ainsi l’assurance nécessaire pour attirer des financements institutionnels et des investissements en capital-risque. De nombreux investisseurs ne s’engageront pas à investir des ressources sans une propriété intellectuelle claire, en particulier sur les marchés techniques émergents.

L’existence de droits exécutoires sur les variétés fongiques contribue donc à transformer l’innovation précoce en solutions commercialement déployables, en attirant les ressources financières nécessaires à la mise à l’échelle et en obtenant l’approbation réglementaire. En ce sens, la protection de la PI est un mécanisme pratique pour combler le fossé entre l’expérimentation axée sur les valeurs et l’impact à grande échelle.

Cela dit, cette dynamique crée une tension entre l’ouverture et la protection. Des cadres de PI solides peuvent accélérer l’innovation en récompensant l’investissement en R&D, mais ils peuvent également risquer de concentrer le contrôle sur les ressources biologiques clés, ce qui pourrait limiter la diffusion des technologies bénéfiques pour l’environnement.

Il sera essentiel de trouver un équilibre. Les entreprises pourraient explorer des stratégies de licence flexibles, telles que des licences non exclusives ou limitées à un domaine, qui permettent à d’autres d’utiliser des variétés fongiques brevetées dans des contextes définis, y compris la recherche sur la durabilité ou le développement non commercial. Il existe d’autres possibilités d’expérimenter des modèles de PI collaboratifs, en regroupant les brevets au sein de consortiums ou d’alliances afin de faire progresser des objectifs communs tout en assurant une reconnaissance et une récompense appropriées. Ces approches visent à concilier la viabilité commerciale et une large accessibilité, aidant ainsi le secteur à rester aligné sur ses principes environnementaux.

Considérations stratégiques pour un marché en pleine maturité

Pour l’instant, le principal enseignement pour les entreprises à base de mycélium est que nous pouvons être sûrs que le droit européen des brevets offre une voie définie pour protéger les variétés fongiques. Cette certitude juridique accrue soutient la planification à long terme, encourage l’investissement en R&D et renforce les fondations de la croissance internationale.

Cet article a été préparé par Rosie McDowell, avocate spécialisée en brevets.