Published octobre 2023
Investir dans les brevets pour les technologies spatiales : protéger les innovations dans le secteur spatial
L’avènement des capacités de lancement commercial a ouvert l’espace comme une nouvelle frontière unique pour l’innovation. Cependant, dans l’espace, les actes de contrefaçon de brevets passent presque toujours inaperçus. Il est donc important d’examiner les raisons qui motivent le brevetage des innovations destinées à l’espace, c’est là que la protection terrestre devient primordiale pour les entreprises.
Actuellement, l’espace lui-même, par exemple les orbites GEO, LEO ou MEO, n’est pas considéré comme une juridiction en matière de droit des brevets, ce qui signifie que toute demande de brevet déposée pour des innovations destinées à être lancées dans ces orbites ne protégerait pas ces innovations contre leur utilisation par un contrefacteur in situ une fois déployées. En ce sens, le manque de visibilité n’est pas, en fait, un obstacle à la protection des inventions utilisées dans l’espace.
La protection terrestre est essentielle.
La principale voie de protection de ces inventions passe par les lois sur les brevets dans les juridictions terrestres, où les inventions sont mises en pratique sur des éléments avant leur lancement. Par exemple, ces lois sur les brevets peuvent protéger les produits brevetés en cours de fabrication, ou l’utilisation de méthodes de fabrication brevetées dans les juridictions où les innovations sont/pourraient être fabriquées ou importées pour le lancement.
Ainsi, un aspect important de toute stratégie de propriété intellectuelle (PI) visant à protéger ces inventions est de comprendre les paysages de la fabrication et des services de lancement dans ce secteur. En regardant plus loin, ce paradigme pourrait également s’appliquer aux inventions réalisées dans l’espace, pour autant que le résultat finisse sur Terre d’une manière ou d’une autre.
Pourquoi une entreprise ou un inventeur chercherait-il à breveter une innovation destinée à être utilisée dans l’espace ?
La réponse réside dans la ‘protection’ offerte par un brevet. Les brevets servent principalement à empêcher les concurrents de porter atteinte aux innovations techniques d’une entreprise. Cependant, pour faire respecter cette protection, une action en justice doit être intentée contre le(s) contrefacteur(s) potentiel(s) devant les tribunaux.
Dans des secteurs en croissance rapide comme l’industrie spatiale, il y a souvent une réticence à s’engager dans des batailles juridiques avec les concurrents, car cela peut potentiellement étouffer l’innovation et les opportunités commerciales dans un environnement juridiquement hostile. Par exemple, étonnamment, moins de 2 % des brevets font l’objet de litiges[1], et les brevets sont précieux pour les autres rôles qu’ils peuvent jouer en ajoutant de la valeur à une entreprise, plutôt que comme instruments de contentieux.
Un brevet sert d’outil utile pour garantir les investissements. Lorsqu’on considère la propriété intellectuelle pour attirer les investissements, l’avantage le plus apparent est la visibilité d’un brevet, qu’il s’agisse d’une demande en cours ou d’un brevet accordé, en tant qu’actif incorporel. Cependant, nous pensons que l’un des principaux avantages d’un brevet, même dans sa forme basique, est sa capacité à faciliter des conversations ouvertes sur les idées innovantes d’une entreprise avec des investisseurs, clients et fournisseurs potentiels.
Ironiquement, la nature exclusive de la propriété des brevets, où elle appartient uniquement à une entité, permet le partage des connaissances. Elle offre une protection aux innovateurs dès le départ. Une fois qu’une demande de brevet est déposée, il n’est plus nécessaire de garder les détails de l’invention secrets
De nombreuses entreprises, y compris les grandes multinationales, valorisent également les brevets pour leur rôle de dissuasion et d’outils de négociation.
Comment cela fonctionne-t-il ?
Il y a plusieurs aspects à cela. Le premier est l’aspect dissuasif.
La possession d’un brevet établit essentiellement une barrière autour d’une innovation qui peut dissuader les concurrents d’entrer initialement dans le domaine technologique clôturé, car cela signale qu’il existe un risque potentiel pour eux d’investir des ressources dans un développement qu’ils ne pourront peut-être pas exploiter commercialement, si le titulaire du brevet décide un jour de faire valoir ses droits. Ce risque entre en jeu dès qu’une demande de brevet est déposée, car personne ne sait avec certitude ce qui sera finalement accordé, et donc, très tôt, la demande de brevet peut dissuader tout concurrent d’entrer dans un domaine technologique particulier, ou tout acteur malveillant potentiel de copier délibérément une invention.
Le brevet peut également influencer la façon dont les clients existants ou potentiels interagissent avec l’entreprise détentrice du brevet elle-même, ou avec un concurrent de l’entreprise. Par exemple, un client existant peut être moins enclin à s’engager avec un concurrent potentiel si une entreprise possède un brevet dirigé vers l’innovation fournie au client. C’est une forme de ‘fidélisation commerciale’ que de nombreuses entreprises cherchent à cultiver. Un brevet peut également encourager de nouveaux clients à s’engager avec le titulaire du brevet, plutôt qu’avec un concurrent sans brevets, à la fois en raison d’une perception que le titulaire du brevet peut être plus innovant et techniquement compétent que le concurrent, mais aussi pour gérer le risque résultant de l’existence du brevet. Par exemple, le risque pour le client d’une perturbation de l’approvisionnement dans le cas où le concurrent devrait cesser ses actes potentiellement contrefaisants si le titulaire du brevet faisait valoir ses droits.
En outre, le brevet peut également servir à équilibrer les règles du jeu avec d’autres entreprises opérant dans le secteur technologique. En effet, une entreprise possédant des brevets peut dissuader d’autres titulaires de brevets d’intenter des actions contre cette entreprise, même s’ils considèrent qu’une entreprise empiète sur leur territoire protégé. Dans de tels cas, ce n’est pas seulement la dissuasion d’une contre-poursuite qui peut amener ces autres titulaires de brevets à la table des négociations, mais aussi le fait que tout marché donné peut (et doit généralement, à terme) devenir un marché concurrentiel. Dans de tels cas, les brevets détenus par chaque entreprise opérant sur ce marché servent de protection collective du marché contre les nouveaux entrants. En effet, c’est un cas où ‘il faut être dedans pour gagner’, et, fait intéressant, cela devrait bien résonner dans l’industrie spatiale (où les entreprises sont, après tout, toutes dans la Course à l’Espace !).
Ensuite, les aspects monnaie d’échange.
En tant que forme de droits de propriété intellectuelle, les brevets peuvent être cédés ou licenciés, ce qui peut générer directement des revenus pour une entreprise. La possibilité de licencier une technologie brevetée peut également ouvrir la possibilité de négocier des licences croisées. En ce sens, les brevets peuvent ouvrir des opportunités pour une plus large gamme de modèles commerciaux. Il est également à noter que parfois, il n’est pas nécessaire de rechercher toute la force d’une injonction ou d’une constatation de dommages – parfois il est préférable de convenir d’un modèle de licence recherchant des redevances raisonnables auprès d’autres mettant en œuvre l’invention. À ce niveau, la licence de brevet est simplement réduite à un ‘coût pour faire des affaires’, ce qui est une considération commerciale bien comprise.
La puissance du brevet.
En fin de compte, même si une entreprise n’a pas l’intention de porter un brevet en justice, les avantages fournis par un brevet, en particulier dans le domaine de la technologie spatiale, sont considérables. Il convient de noter que les exemples fournis ci-dessus ne représentent qu’une illustration partielle de ces avantages.
Bien que souvent négligés comme outil commercial, en particulier dans les secteurs en croissance et pour les start-ups, les brevets peuvent ajouter de la valeur à une entreprise de nombreuses façons et peuvent aider les entreprises de toutes tailles à aller hardiment de l’avant, chercher de nouvelles opportunités, et avec certitude !
Pour plus d’informations sur la façon dont la protection par brevet peut aider à ajouter de la valeur à votre entreprise spatiale, veuillez nous contacter à jclarke@hgf.com ou vbruce@hgf.com
Cet article a été préparé par Victoria Bruce, Conseil en brevets européens, et Jeff Clarke, Partner et Conseil en brevets.
[1] (par exemple, Lemley 2001, LexMachina 2011)
[2] Bien qu’il faille toujours demander conseil à votre Conseil en Brevets sur une base individuelle