Faire le ménage dans la lessive : les innovations visant à réduire la contamination par les microplastiques issus des textiles synthétiques

La contamination par les microplastiques est désormais omniprésente dans notre environnement, et les préoccupations concernant ses effets sur la santé humaine et les écosystèmes ne cessent de croître. Dans cet article, nous examinons le problème de la pollution par les microplastiques provenant des textiles synthétiques, ainsi que les innovations destinées à limiter davantage la contamination de l’environnement par cette source.

Les microplastiques sont des particules de plastique persistantes dont la taille est inférieure à 5 mm. Les nanoplastiques, qui ne disposent toujours pas d’une définition universellement acceptée, bien qu’une taille comprise entre 1 et 1 000 nm soit généralement retenue, sont parfois considérés comme une catégorie distincte [1].

Des microplastiques ont été détectés dans les océans et sur les littoraux, dans les rivières et les sols, ainsi que dans l’atmosphère. Une étude scientifique publiée par Greenpeace en 2019 a révélé que chacune des 13 rivières britanniques analysées était contaminée par des microplastiques [2]. Plus préoccupant encore, cette pollution s’est propagée jusqu’aux glaces polaires et au pergélisol [3].

Il n’est donc pas surprenant que les microplastiques aient fini par pénétrer notre chaîne alimentaire avant de se retrouver dans notre organisme, notamment dans le sang, les poumons et même le placenta des femmes enceintes [4].

Les scientifiques ont exprimé de vives inquiétudes quant aux effets des microplastiques sur la santé humaine et sur l’environnement au sens large. Des études ont montré qu’ils réduisent la fertilité des sols, diminuent la productivité agricole et affectent, à terme, l’économie. Il a également été démontré que les microplastiques peuvent ralentir la croissance du phytoplancton, un ensemble de micro-organismes marins constituant la base de nombreuses chaînes alimentaires aquatiques. Une étude a par ailleurs suggéré qu’ils pourraient accélérer la fonte de la neige et de la glace dans des régions telles que l’Arctique. Cela réduit la capacité de la planète à réfléchir le rayonnement solaire et contribue ainsi au réchauffement climatique [5].

Comment les microplastiques issus des textiles synthétiques contaminent-ils l’environnement ?

L’un des types de microplastiques les plus répandus dans l’environnement est constitué de microfibres provenant de textiles synthétiques tels que le polyester [6]. Selon les estimations, d’ici 2030, 73 % de la production mondiale de fibres sera composée de fibres synthétiques [7].

Ces fibres confèrent aux vêtements et aux textiles d’ameublement de nombreux avantages : elles les rendent durables, résistants, légers, peu sujets au froissement et au boulochage, tout en permettant une fabrication dans une vaste palette de couleurs.

Cependant, lors du lavage du linge, d’importantes quantités de microfibres plastiques sont rejetées dans les réseaux d’eaux usées via les effluents des machines à laver.

Quelles mesures sont prises pour atténuer ce problème ?

Plusieurs pays prennent des mesures afin d’empêcher que les microplastiques provenant des machines à laver ne se retrouvent dans l’environnement.

Par exemple, la France a rendu obligatoire l’intégration d’un filtre capturant les microfibres dans toutes les nouvelles machines à laver commercialisées à partir de janvier 2025 [8].

Au Royaume-Uni, un projet de loi intitulé « Microplastic Filters (Washing Machines) Bill » (here) a fait l’objet d’une première lecture au Parlement britannique. Ce texte imposerait aux fabricants d’équiper les nouvelles machines à laver domestiques et industrielles de dispositifs de capture des microplastiques afin de prévenir la pollution des rivières et des mers.

Par ailleurs, l’Union européenne a récemment adopté des règles visant à limiter les rejets de microplastiques dans les stations de traitement des eaux usées [9]. Cette initiative pourrait renforcer les efforts destinés à réduire la contamination des eaux usées par les microplastiques.

Quelles activités d’innovation visent à atténuer le problème de la pollution par les microplastiques ?

Le rapport de l’OEB « Plastics in Transition » (here), publié dans le cadre de son initiative Technology Platforms (here), met en évidence des tendances intéressantes en matière d’innovation dans la gestion des déchets plastiques.

La sous-section « Plastics waste recovery » montre que les dépôts de brevets relatifs à l’élimination des plastiques, et en particulier des microplastiques, des eaux usées ont fortement augmenté au cours des dix dernières années.

Figure 1 : Graphique montrant le nombre de familles de brevets publiées chaque année entre 2010 et 2025 à la suite d’une recherche de l’OEB concernant l’élimination des microplastiques de l’eau.

Il existe donc manifestement un intérêt croissant pour la réduction des rejets de microplastiques et leur élimination des eaux usées avant qu’ils n’atteignent l’environnement naturel.

Existe-t-il des innovations spécifiques pour lutter contre les microplastiques issus des textiles et des vêtements ?

Probablement en réponse aux évolutions réglementaires, plusieurs entreprises développent des solutions innovantes dans le domaine des filtres destinés aux machines à laver domestiques et industrielles.

La société d’ingénierie Matter, basée à Bristol, se concentre sur le développement de « technologies de filtration pionnières pour capturer les microplastiques et réduire les émissions de carbone ». Récemment mise à l’honneur dans The Guardian (here), Matter conçoit et commercialise des filtres à microplastiques pour les machines à laver domestiques ainsi que pour les services professionnels de blanchisserie.

L’entreprise dispose de dix-neuf familles de brevets (here) déposées au nom du demandeur « Inheriting Earth Ltd », comprenant des brevets britanniques et européens délivrés ainsi que plusieurs demandes en instance. Parmi les plus notables figurent :

• EP4313354B1, portant sur un séparateur destiné à éliminer les microfibres des eaux usées des machines à laver ;
• EP4073312B1, relatif à un compacteur permettant d’extraire et de compresser les microplastiques présents dans les effluents.

Fait remarquable, Matter a été finaliste du prix Earthshot en 2025 (here).

Parmi les autres entreprises actives dans la réduction de la pollution par les microplastiques issus du lavage du linge figure PlanetCare, titulaire du brevet européen EP3655365B1 portant sur un filtre destiné à éliminer les microfibres des eaux usées des machines à laver.

La société américaine Cleanr possède quatorze familles de brevets (here), dont plusieurs demandes européennes en cours, ainsi qu’un brevet européen délivré, EP4489889B1, concernant un dispositif de filtration des microplastiques présents dans les effluents de machines à laver.

L’entreprise allemande Ecofario développe des systèmes innovants de filtration des microplastiques fondés sur le principe de l’hydrocyclone pour le traitement des eaux usées municipales et industrielles. Un brevet européen délivré, EP3612312B1, protège notamment un séparateur cyclonique.

Quelles autres innovations existent ?

La recherche de l’OEB (here) a également mis en évidence plusieurs autres méthodes d’élimination des microplastiques de l’eau ayant récemment obtenu une protection par brevet en Europe :

• Procter & Gamble et The Regents of the University of Michigan ont obtenu en 2025 le brevet européen EP4171855B1 pour une méthode d’élimination des microplastiques ou nanoplastiques d’un milieu, tel qu’un effluent de lavage, en mettant ce milieu en contact avec un article comprenant un ou plusieurs adhésifs sensibles à la pression spécifiés.
• EP4049980B1 concerne une méthode d’élimination des microplastiques ou nanoplastiques de l’eau par ajout de collagène ou d’un dérivé de celui-ci. Le collagène se lie aux microplastiques et forme une mousse pouvant ensuite être retirée.
• EP4219018B1 concerne l’élimination des microplastiques d’un milieu aqueux à l’aide d’un matériau magnétique tel que le fer. EP4469406B1 porte quant à lui sur un procédé de régénération de ce matériau magnétique après son utilisation pour séparer les microplastiques d’un milieu aqueux.
• EP3927665B1décrit une méthode permettant de surveiller et, le cas échéant, de contrôler l’élimination des microplastiques de l’eau. Celle-ci comprend l’ajout d’un coagulant ou d’un polymère à une eau contenant des microplastiques, la formation de flocs ou d’agrégats, puis leur séparation de l’eau.

Conclusion

La pollution par les microplastiques, et plus particulièrement celle provenant des textiles synthétiques, représente un défi environnemental croissant. Néanmoins, la multiplication des innovations visant à prévenir la contamination des eaux usées par les microplastiques est porteuse d’espoir. À mesure que la réglementation se renforce et que la sensibilisation progresse, ces technologies devraient jouer un rôle important dans la protection de l’environnement tout en créant de nouvelles opportunités économiques.

Chez HGF, nous comptons des conseils spécialisés dans l’ensemble des domaines de la chimie industrielle, dont beaucoup s’intéressent particulièrement à la chimie verte. Nous sommes toujours ravis d’accompagner le développement de nouvelles inventions dans ce secteur.

Cet article a été rédigé par la mandataire en brevets senior, Dr Jennifer Carlisle, et la mandataire en brevets stagiaire, Anisha Patel.