Ingrédients de la PI : les entreprises qui fabriquent – et brevetent – du café alternatif

Comment aimez-vous votre café ? Mousseux ou plat ? Au lait ou noir ? Au lait d’avoine ou de soja ? Que diriez-vous d’un café qui ne provient pas de grains de café ?

Le café est la deuxième matière première la plus commercialisée après le pétrole. Cependant, l’augmentation de la consommation de café entraîne une plus grande déforestation, une utilisation accrue de pesticides, une consommation d’eau plus élevée et une réduction de la biodiversité. C’est pourquoi un certain nombre de start-ups se tournent vers le café sans grains comme solution durable au marché alimenté par la caféine.

Comme dans le domaine des protéines alternatives, qui produit de la viande sans animaux, le café sans grains ou « café alt » peut être fabriqué de plusieurs façons. Alors que certaines entreprises utilisent des ingrédients végétaux recyclés pour reproduire le goût du café, d’autres soutiennent que ces répliques ne parviennent pas à offrir la combinaison complexe de composés aromatiques qui rendent le café unique. C’est là qu’intervient la technologie cellulaire. En cultivant des cellules de caféier en laboratoire, tous les composés qui contribuent au goût et à l’arôme du café peuvent être capturés.

Cependant, les entreprises de café cellulaire sont confrontées à un certain nombre de défis : en plus d’obtenir une cohérence de saveur, le produit doit être évolutif et obtenir l’approbation réglementaire en tant que nouvel aliment. Par conséquent, pour être économiquement durables, les start-ups dans le domaine du café alt auront besoin d’une stratégie de PI qui protège leur technologie unique, bloque les concurrents et leur permette de tirer parti du financement important nécessaire à la R&D dans ce domaine hautement technique. Ci-dessous, nous examinons certaines des entreprises et des chercheurs qui développent du café cellulaire, leurs stratégies de PI et les défis potentiels.

VTT

Les chercheurs du Centre de recherche technique finlandais (VTT) auraient préparé le premier café à partir de cellules cultivées en laboratoire en 2021. Leurs recherches, publiées dans le Journal of Agriculture and Food Chemistry, se sont concentrées sur l’effet de différentes conditions de torréfaction sur les attributs sensoriels du café.

Deux familles de brevets ont récemment été déposées par VTT concernant la production d’aliments cellulaires. La première concerne une méthode qui consiste à sécher des cellules végétales cultivées, à transformer la biomasse séchée en poudre et à la presser pour former une tablette, qui peut ensuite être torréfiée. Cependant, étant donné que des étapes telles que le séchage, la torréfaction et la mise en comprimés sont considérées comme courantes dans le domaine, VTT devra trouver un moyen de distinguer sa méthode des procédés connus.

La deuxième famille de brevets concerne la fermentation de cellules végétales cultivées avec des microbes pour améliorer la saveur et/ou l’odeur. À l’heure actuelle, les revendications de brevet sont très larges, couvrant toutes les cellules végétales et tous les microbes de fermentation. Sans surprise, le point de vue de l’Office européen des brevets est que, étant donné que le résultat dépend fortement du type de cellules et du type de microbes, la méthode générique ne fournit pas de solution à un problème technique particulier dans son champ d’application et n’est donc pas considérée comme inventive. Heureusement, la demande contient un certain nombre d’exemples qui comparent les effets de différentes combinaisons de microbes sur les propriétés sensorielles de la biomasse de café cultivée et des boissons qui en résultent. Si nécessaire, VTT pourra utiliser ces données pour étayer l’argument selon lequel l’utilisation de certains microbes pour obtenir des effets sensoriels particuliers n’aurait pas pu être prédite et est donc inventive.

PluriAgtech

La société israélienne Pluri développe du café cellulaire sous sa filiale Ceffeesai. La société a déposé une famille de demandes de brevet pour un bioréacteur contenant une chambre à lit garni pour la culture 3D de cellules végétales. Bien qu’un membre de la famille de brevets ait été accordé en Israël, des demandes restent en suspens en Australie, en Chine, en Corée, en Europe et aux États-Unis.

Un défi particulier pour les innovateurs dans le domaine des appareils est que les bioréacteurs développés pour cultiver une cellule végétale particulière doivent être nouveaux et non évidents par rapport à tous les bioréacteurs existants qui sont utilisés pour cultiver tout type de cellule. L’utilisation particulière (par exemple, pour la culture de cellules de caféier) ne rend pas un appareil connu nouveau à moins qu’il n’ait été spécifiquement adapté d’une manière ou d’une autre à cette utilisation. Il est donc important que les demandeurs de brevet décrivent toutes les optimisations de l’appareil qu’ils ont dû apporter dans leurs demandes, afin de fournir une gamme de positions de repli si la revendication principale s’avère manquer de nouveauté ou d’inventivité par rapport aux produits connus.

Food Brewer AG

La société suisse Food Brewer a développé un nouveau procédé inspiré du brassage. La demande de brevet international récemment publiée par la société revendique une méthode de production d’une culture en suspension de particules de tissu végétal. Bien que Food Brewer se concentre sur le café et le cacao, la méthode qu’elle vise à breveter ne se limite pas aux caféiers, mais pourrait être utilisée pour cultiver d’autres cellules végétales telles que les céréales, les noix, les fruits et les épices. Un brevet de méthode large qui couvre plusieurs types de plantes pourrait être très précieux, permettant à l’entreprise de se diversifier dans la production d’autres aliments cellulaires.

Pour que des revendications larges soient accordées, les offices nationaux des brevets doivent être convaincus que la technologie revendiquée fonctionne dans le champ d’application de la revendication de brevet. En d’autres termes, afin de protéger une méthode générique qui ne se limite pas à une plante ou à un type de plante particulier, il doit être raisonnablement attendu que, sur la base des données expérimentales contenues dans la demande de brevet, ou d’une justification scientifique étayée par des preuves, la méthode fonctionnera pour toutes les plantes. Étant donné que la demande de brevet de Food Brewer n’illustre la méthode qu’en utilisant des fèves de cacao, elle devra donc persuader les offices des brevets que la méthode fonctionne pour d’autres plantes afin d’obtenir une revendication qui couvre le café.

Nous pouvons constater, d’après les exemples ci-dessus, que les innovateurs adoptent différentes approches pour résoudre les problèmes liés à la fourniture de café cellulaire, et qu’une stratégie de PI doit être adaptée à la solution particulière. Bien que le café alternatif soit relativement nouveau, les technologies de culture cellulaire ne le sont pas. Ceux qui souhaitent obtenir une protection par brevet pour de nouveaux bioréacteurs doivent naviguer dans un domaine technique antérieur encombré, tandis que ceux qui poursuivent de nouvelles méthodes peuvent devoir présenter des données exhaustives pour étayer des revendications larges.

Les entreprises qui réussiront seront celles qui non seulement découvriront les solutions les plus efficaces aux principaux problèmes techniques du domaine (obtenir un excellent goût de café et une mise à l’échelle de la culture cellulaire), mais aussi celles qui disposeront d’une PI robuste qui correspond à cette solution.

Pour toute question relative à ce qui précède, veuillez contacter l’auteure, Jennifer Bailey, à l’adresse jbailey@hgf.com.

Cet article a été rédigé par l’associée et avocate en brevets Jennifer Bailey