Viande cultivée en laboratoire – pas encore au menu

Cela fait maintenant huit ans que le premier hamburger cultivé en laboratoire a été dévoilé par une équipe de scientifiques de l’Université de Maastricht, mais depuis lors, le chemin vers le marché a été lent. La viande cultivée en laboratoire a attiré des investissements importants et il semble y avoir une large base de clients potentiels en attente de produits sur les étagères. Les brevets pourraient-ils jouer un rôle dans ce retard, comme l’ont affirmé certains médias ?

La valeur du marché mondial des produits de substitution à la viande était estimée à 11 milliards de dollars en 2019 et devrait atteindre 35 milliards de dollars d’ici 2027. Les habitudes des consommateurs évoluent rapidement : au Royaume-Uni, un nombre croissant de personnes adoptent des régimes végétariens, pescétariens ou végétaliens, une enquête ayant enregistré une augmentation de 40 % du nombre de végétaliens pour atteindre un record de 1,5 million de personnes en 2020. Les alternatives végétales à la viande, telles que le Beyond Burger et l’Impossible Burger, ont atteint le marché de masse.

Il semble qu’une prise de conscience croissante des dommages environnementaux causés par l’élevage soit à l’origine de cette tendance. En août 2019, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a publié un rapport soulignant l’impact de l’élevage sur le changement climatique. L’élevage est également une cause majeure de destruction des habitats dans certaines parties du monde, notamment dans le bassin amazonien.

Les substituts de viande conventionnels se tournent vers une source de protéines végétales comme le soja ou le gluten de blé. La viande cultivée en laboratoire (également connue sous le nom de viande cultivée) est de la viande produite dans un bioréacteur et ne nécessitant pas l’abattage d’un animal. Cela offre la promesse d’une alternative plus réaliste à la viande ordinaire. La viande cultivée offre également une alternative plus durable à l’élevage, pour créer un produit carné aussi authentique que possible avec une réduction significative de l’intensité carbone. Le marché cible de la viande cultivée est susceptible d’être celui des consommateurs réguliers de viande qui souhaitent réduire l’intensité carbone de leur alimentation mais ne souhaitent pas adopter un régime végétarien ou végétalien. Une enquête récente a révélé que 80 % des personnes au Royaume-Uni et aux États-Unis sont ouvertes à la consommation de viande cultivée.

Depuis le premier hamburger cultivé en laboratoire, la viande cultivée a fait les gros titres par intermittence. En décembre 2018, une équipe de chercheurs d’Aleph Farms en Israël a produit le premier steak cultivé à partir de cellules en laboratoire. En novembre 2020, les autorités de Singapour sont devenues les premières au monde à approuver un produit de viande cultivée pour la vente au public : des « bouchées de poulet » produites par la société américaine Eat Just, Inc. Cependant, la viande cultivée ne devrait pas être largement disponible dans les magasins avant au moins quelques années, et pourrait rester plus chère que la viande ordinaire jusqu’au début des années 2030.

Pour développer un produit de viande cultivée, il faut avoir accès à une lignée cellulaire – une culture cellulaire développée à partir d’une seule cellule obtenue d’un animal. Actuellement, la plupart, sinon toutes les lignées cellulaires pour l’industrie alimentaire sont propriétaires, contrairement à la recherche médicale où les lignées cellulaires en libre accès sont courantes. Le Good Food Institute finance la création de lignées cellulaires qui seront librement accessibles et construit un dépôt de stockage pour une bibliothèque de lignées cellulaires accessibles moyennant des frais. Cependant, jusqu’à présent, un seul groupe universitaire a déposé une lignée cellulaire. Le coût élevé de la R&D dans le développement de produits de viande cultivée, y compris le coût de développement de lignées cellulaires propriétaires, est susceptible de décourager les entreprises privées de se joindre à cette initiative, le Good Food Institute estimant que l’investissement mondial dans la viande cultivée a dépassé 366 millions de dollars en 2020. Il est compréhensible que les entreprises veuillent protéger cet investissement en déposant des demandes de brevet.

Pour avoir un aperçu du paysage des brevets pour la viande cultivée en laboratoire, nous avons effectué une recherche dans une base de données publique de brevets pour les demandes de brevet au nom de 28 grandes entreprises que nous avons identifiées comme étant actives dans l’industrie des substituts de viande. Nous avons ensuite examiné leurs portefeuilles de brevets pour identifier les demandes de brevet relatives à la viande cultivée en laboratoire (par opposition aux substituts de viande à base de plantes ou à d’autres technologies connexes). Il convient de noter que ce processus ne peut pas donner une image définitive de tous les brevets pertinents pour l’industrie de la viande cultivée en laboratoire, en raison de l’omission possible de petites entreprises qui auraient pu déposer des demandes de brevet, et aussi parce que les demandes de brevet ne sont pas publiées pendant 18 mois et peuvent avoir été déposées sous un nom différent puis cédées à l’une des grandes entreprises. Néanmoins, nous pensons que notre examen est représentatif.

La première constatation frappante était qu’au total, un nombre relativement faible de demandes de brevet ont été déposées pour la viande cultivée en laboratoire : notre examen n’a identifié que 26 familles de brevets (une demande de brevet pour une invention déposée dans un ou plusieurs pays). Ces familles de brevets sont détenues par un total de 10 entreprises différentes. Le plus grand demandeur de brevets (8 familles de brevets) identifié était Upside Foods, une entreprise américaine qui n’a été fondée qu’en 2015 et qui semble pourtant se diriger vers une position dominante en matière de PI. Leur objectif est de développer un produit de poulet cultivé en laboratoire, pour lequel ils cherchent actuellement une approbation réglementaire, et qui est susceptible d’apparaître bientôt au menu d’un restaurant étoilé Michelin à San Francisco. Parmi les autres grands demandeurs de brevets figurent Aleph Farms, Future Meats et Mosa Meat.

Les premières demandes de brevet que nous avons identifiées sont antérieures au premier hamburger cultivé en laboratoire. En effet, l’un des premiers brevets pour la viande cultivée en laboratoire a été déposé pour la première fois en 1997 et finalement accordé en 2007 au nom de l’inventeur Willem Frederik Van Eelen. Le brevet offre une large protection pour un produit carné produit par un processus particulier de culture de cellules animales dans un milieu pour produire un produit carné fini comprenant du tissu musculaire solidifié. Ce brevet a maintenant été cédé à Eat Just, Inc. Malgré cette longue histoire, il y a eu une augmentation significative des demandes de brevet ces dernières années : en effet, plus de 60 % des demandes de brevet que nous avons identifiées ont été publiées pour la première fois en 2020 ou 2021. En ce qui concerne les types d’activités couvertes par les demandes de brevet, pratiquement toutes visent le processus de fabrication : revendiquant la méthode de production d’un produit carné cultivé en laboratoire ou l’appareil industriel ou les matériaux utilisés. C’est à prévoir étant donné que l’objectif commercial principal de la plupart des entreprises déposant une demande de protection par brevet sera de bloquer leurs fabricants rivaux. Parallèlement à cela, plus de 60 % des demandes de brevet visent également le résultat final – un produit carné cultivé en laboratoire pour la consommation humaine, bien que dans de nombreux cas cette protection soit limitée au processus par lequel le produit est produit. Un brevet accordé et couvrant soit le processus de fabrication, soit le résultat final serait un outil commercial puissant permettant au titulaire du brevet de se tailler une part importante du marché.

Malgré le fait que la lignée cellulaire soit essentielle à la capacité de produire de la viande cultivée en laboratoire, seules quelques demandes de brevet divulguent ou revendiquent directement la lignée cellulaire. Il peut y avoir plusieurs raisons à cela : peut-être un désir de garder cet élément clé comme secret commercial, et peut-être un sentiment que les chances d’obtenir une protection par brevet pour cette partie du processus sont limitées par les règles en place dans divers offices des brevets sur la protection des processus biologiques.

À notre avis, le faible nombre de demandes de brevet qui ont été déposées, par rapport aux sommes importantes qui ont été investies dans le développement de cette technologie, signifie que le système des brevets n’est probablement pas un facteur significatif dans la lenteur des progrès du laboratoire à la cuisine. Il s’agit plutôt d’un domaine nouveau et en développement avec des défis techniques importants à surmonter avant qu’un produit ne soit commercialement viable. Le long processus d’obtention de l’approbation réglementaire pour les produits est également susceptible d’être un facteur.

Avec les questions de durabilité, d’environnement et de bien-être animal au premier plan des préoccupations de nombreuses entreprises, ce sera un domaine de développement intéressant avec des investisseurs désireux de voir la viande que nous consommons remplacée par un produit alimentaire breveté propriétaire. Il sera également intéressant de voir comment les consommateurs accepteront ces nouveaux produits non animaux.

Cet article a été préparé par Richard Gover, Directeur des brevets chez HGF.