La peau dans laquelle nous ne vivons pas

Le véganisme a connu un essor considérable ces dernières années, avec plus de 600 000 personnes se décrivant comme véganes au Royaume-Uni en 2018, contre 150 000 en 2006.[1] L’attention se porte désormais des assiettes aux garde-robes et avec elle, la recherche d’alternatives durables au cuir. Le cuir a un impact environnemental considérable en tant que sous-produit de l’industrie de la viande, en termes d’utilisation des terres et de l’eau, de déforestation à grande échelle et d’émissions, mais aussi des produits chimiques toxiques utilisés dans le processus de tannage.

Les pionniers des alternatives au cuir, tels que Stella McCartney et la marque canadienne Matt & Nat (abréviation de materials and natural) utilisent depuis longtemps du polyester recyclé ou du polyuréthane (PU), familièrement appelé « similicuir ». Bien que ces matériaux aient un impact environnemental moindre par kg de matériau par rapport au cuir (tant en termes d’utilisation des terres qu’en émissions de gaz à effet de serre), ils sont toujours dérivés de combustibles fossiles et ne sont donc pas nécessairement les options durables qu’ils étaient auparavant considérés être.

De nouveaux matériaux à base de matières végétales semblent combler cette lacune. Une récolte (pardonnez le jeu de mots) d’alternatives viables au cuir ont été développées, notamment celles à partir de feuilles d’ananas (Piñatex ®), de feuilles de cactus, de pommes, de champignons et même de café.

Piñatex

L’un des nouveaux matériaux les plus réussis, Piñatex ® (une marque déposée), est fabriqué à partir de cellulose extraite des fibres de feuilles d’ananas. Il a l’avantage d’être un produit utilisé et développé selon les principes d’une économie circulaire, c’est-à-dire une économie qui est réparatrice et régénératrice par conception, et non le prendre-fabriquer-jeter associé au modèle industriel traditionnel. Une économie circulaire est guidée par trois principes clés :

• concevoir en éliminant les déchets et la pollution ;
• maintenir les produits et matériaux en usage ;
• régénérer les systèmes naturels.

Piñatex ® prétend également être un produit incarnant les valeurs du berceau au berceau. Cela signifie que bien qu’il bénéficie à l’environnement et aux travailleurs par sa production, à la fin de son cycle de vie, il peut également être recyclé ou se biodégrader. En tant que déchet agricole, Piñatex ® fournit une source de revenus supplémentaire pour les petits agriculteurs et leurs communautés avec un impact environnemental minimal.

D’un point de vue esthétique, c’est également l’une des alternatives au cuir les plus intéressantes, avec un aspect rustique froissé, qui a été magnifiquement travaillé dans des sacs, chaussures, portefeuilles et vestes. Son principal inconvénient d’un point de vue durabilité est qu’il utilise encore un revêtement PU, bien qu’un qui soit conforme à REACH et dépourvu de composés volatils détectables. Néanmoins, c’est l’une des alternatives durables au cuir les plus prometteuses et est déjà incorporée dans une variété de produits.

La marque Pinatex® agit de manière similaire aux marques comme Lycra®, où certaines technologies dans les fibres sont certifiées et assurent ainsi aux consommateurs que le tissu pionnier développé par le Dr Carmen Hijosa est le véritable article incorporé dans leur produit.

Liège

Le liège a longtemps été un produit phare en matière de durabilité. Récolté sur le chêne-liège, un arbre endémique du sud-ouest de l’Europe et du nord-ouest de l’Afrique, il est extrait sans causer de dommages à l’arbre. Le liège a maintenant dépassé les bouchons de vin et les carreaux de sol de salle de bain pour s’étendre aux sacs à dos, chaussures et portefeuilles. Sa haute durabilité (il est résistant aux rayures) et son apparence inimitable en font une alternative populaire et belle au cuir, tout comme ses propriétés résistantes à l’eau.

Comme pour les produits fabriqués à partir de Piñatex®, les articles de mode fabriqués à partir de liège sont déjà largement disponibles.

Cuir de cactus

Présenté comme un rival potentiel de Piñatex ®, le cuir de cactus a été développé par deux entrepreneurs mexicains, à partir du cactus Nopal. Le cuir de cactus est nommé Desserto®. Deserttex®, le nom de marque donné à une autre variante de cuir de cactus, est destiné à l’industrie automobile. Comme le liège, la fabrication du cuir de cactus implique de retirer les feuilles extérieures de la plante et de laisser le cœur intérieur des cactus intact. En 6 à 8 mois, les autres feuilles repousseront prêtes à être récoltées à nouveau. Comme on pourrait s’y attendre avec un cactus, très peu d’eau de pluie est nécessaire pour que la plante pousse, un autre facteur qui souligne sa durabilité.

L’inconvénient du cuir de cactus est qu’il en est à un stade relativement précoce du processus de commercialisation, n’ayant été présenté qu’en 2019. Il n’est donc disponible qu’en couleurs limitées et n’a pas encore été largement incorporé dans de nombreux produits. Cependant, sa similitude avec le cuir et sa durabilité ont créé un énorme intérêt. Il reste à voir si Desserto devient largement adopté comme alternative durable au cuir et sa longévité. Ses fondateurs affirment qu’il peut survivre pendant 10 ans – une période considérablement plus courte que la plupart des cuirs.

Cuir de champignon

Développé à l’origine en 2013 par le designer de produits danois Jonas Edvard, le cuir de champignon, connu sous le nom de « MYX », a été créé à partir des spores de champignons et des fibres végétales restantes de la production commerciale de pleurotes. Initialement utilisé par Edvard dans la création d’un abat-jour, après avoir été appliqué sur un substrat de chanvre et de lin, la nature légère et flexible du textile a présenté une gamme d’applications possibles.

Le cuir de champignon est cultivé sans l’utilisation de produits chimiques et est à la fois complètement biodégradable et compostable à la fin de sa durée de vie. Il existe plusieurs façons de le produire et les techniques pour ce faire sont actuellement affinées. Une telle entreprise dans le domaine, Ecovative Design, a développé des fibres de champignons pour l’isolation, l’emballage, les textiles et l’habillement. Elle s’est associée aux développeurs de textiles haute performance, Bolt Threads, pour créer Mylo™, le cuir de champignon de la plus haute qualité et le plus similaire au cuir à ce jour, qui a été incorporé dans l’emblématique sac Falabella de Stella McCartney.

Enfin, deux autres alternatives véganes qui méritent d’être mentionnées sont le cuir de pomme et le cuir de café. Comme Pinatex® et le cuir de champignon, le cuir de pomme est fabriqué à partir de peaux et de trognons de pommes jetés, avec des quantités minimales de PU pour le lier, et le cuir de café est, comme on pourrait s’y attendre, fabriqué à partir de marc de café jeté. Le cuir de café breveté a été développé en Allemagne par la société allemande de fabrication de chaussures Nat-2 et a déjà été incorporé dans une paire de baskets véganes.

Avec l’industrie du cuir végan prédite pour valoir 89,6 milliards de dollars d’ici 2025[2], la demande pour une véritable alternative durable au cuir monte en flèche. Le temps dira dans quelle mesure ces produits sont équivalents au cuir en termes de durabilité et de longévité et dans quelle mesure ils peuvent être incorporés dans une gamme de produits. Mais en termes d’apparence, de nombreuses alternatives sont déjà égales ou meilleures et en termes d’impact environnemental, largement en avance.

[1] Selon une enquête de la Vegan Society, voir : https://www.bbc.co.uk/news/business-44488051

[1] https://www.prnewswire.com/news-releases/vegan-leather-industry-size-worth-89-6-billion-by-2025–compound-annual-growth-rate-of-49-9-infinium-global-research-301016124.html

Cet article a été préparé par Emily Nousios, avocate senior en propriété intellectuelle chez HGF.