Études de cas d’opposition

Avec un nombre croissant de brevets européens accordés chaque année, la liberté d’exploitation pour les tiers n’a jamais été aussi importante. Lorsqu’une demande de brevet est déposée auprès de l’Office européen des brevets (OEB), une fois accordée, elle devient un faisceau de brevets nationaux soumis aux lois nationales sur les brevets. Pour les tiers cherchant à ouvrir la voie, cela peut s’avérer très compliqué. Différents pays peuvent avoir des différences dans les lois nationales et les procédures d’invalidation, ce qui peut conduire à des résultats différents.

L’OEB propose une procédure d’opposition post-délivrance efficace et rentable, selon laquelle dans les neuf mois suivant la délivrance, un tiers peut contester de manière centralisée le brevet européen. En cas de succès, le brevet est alors révoqué (ou modifié) dans tous les pays où il est en vigueur. Les oppositions peuvent donc éviter l’incohérence potentielle de contester les brevets au niveau national et à une fraction du prix. La taxe officielle pour le dépôt d’une opposition à l’OEB est actuellement de 815 EUR, avec des honoraires d’avocat généralement de l’ordre de dizaines de milliers d’EUR, contre des centaines de milliers, voire des millions pour un litige national.

Les statistiques sur les résultats des oppositions à l’OEB sont également généralement favorables au contestataire, avec un peu plus des deux tiers des brevets opposés étant soit révoqués, soit modifiés.

Un autre avantage du système est qu’il n’y a pas d’estoppel de litige. Les oppositions peuvent également être déposées au nom d’un homme de paille, ce qui est potentiellement important sur le plan commercial. Par exemple, le mandataire en brevets européens déposant l’opposition ou même une autre société, pour dissimuler la véritable identité de l’opposant.

Certitude précoce des oppositions de l’OEB

Les oppositions à l’OEB suivent une procédure très bien établie.

• Réponse – Après la fin de la période de dépôt d’opposition de neuf mois, un délai est alors fixé pour que le titulaire du brevet dépose une réponse à toute opposition déposée.
• Convocation aux procédures orales – Cela inclut un avis préliminaire non contraignant de la Division d’opposition (un panel de trois membres de l’OEB). Cela fixe un délai pour que le titulaire du brevet et le(s) opposant(s) déposent leurs observations écrites finales. Généralement, cela peut inclure le dépôt par le titulaire du brevet de jeux de revendications de substitution (jeux de revendications auxiliaires).
• Audience – La convocation fixe également la date d’une audience orale à laquelle toutes les parties doivent assister à l’OEB à La Haye, Munich ou Berlin. C’est lors de cette audience que toutes les parties ont une dernière occasion de plaider leur cause, avec une décision annoncée par la Division d’opposition à la fin de l’audience. Le résultat, qui prend effet le même jour, est soit :
  – le brevet est révoqué ; ou
  – l’opposition est rejetée ; ou
  – le brevet est maintenu sous une forme modifiée, par exemple sur la base d’un jeu de revendications de substitution.
• Décision écrite – Elle est ensuite émise dans les quelques mois suivant l’audience, y compris le procès-verbal de l’audience orale.

Suite aux retours des utilisateurs du système, en juillet 2016, l’OEB a introduit une procédure rationalisée visant à réduire la durée globale des cas « simples » à 15 mois à compter de l’expiration de la période de dépôt d’opposition (c’est-à-dire dans les deux ans suivant la délivrance). Cela n’implique pas de supprimer l’une des étapes mentionnées ci-dessus, mais plutôt l’optimisation par l’OEB de ses flux de travail internes. La durée moyenne des procédures d’opposition récemment rapportée pour 2019 est d’un peu plus de 18 mois.

Calendriers d’opposition

Recours et changements de règles

Dans les deux mois suivant l’émission de la décision écrite d’opposition, toute partie lésée peut faire appel. Sur le plan procédural, un recours suit un chemin similaire aux oppositions. Il culmine généralement par une audience orale tenue dans les locaux de la Chambre de recours de l’OEB à Haar, en Allemagne. Les statistiques montrent que les recours sont également relativement efficaces, avec la moitié, voire plus, des décisions d’opposition modifiées en conséquence.

Les procédures de recours ont cependant, en moyenne, une durée plus longue par rapport aux oppositions – presque le double. Afin de remédier à cela et d’assurer plus de cohérence, les Règles des Chambres de recours ont été mises à jour avec effet au 1er janvier 2020. En plus d’introduire un certain nombre d’efficacités procédurales, les changements concernent la restriction du recours au contenu de l’opposition. Cela rend plus difficile l’introduction de nouveaux arguments ou documents qui ne faisaient pas partie de la procédure d’opposition.

Conclusion

La procédure d’opposition de l’OEB est sans aucun doute un outil extrêmement précieux pour les tiers cherchant la liberté d’exploitation en Europe. Rentable, cohérente et efficace en termes de temps. À la lumière de l’accélération des oppositions et du récent changement des règles de recours, les contestataires devraient viser à présenter leur meilleur dossier dès le départ.

Cet article a été préparé par les partenaires HGF Leythem Wall et Mike Nelson. Si vous souhaitez obtenir des conseils supplémentaires sur ce sujet ou tout autre, veuillez contacter Leythem ou Mike. Alternativement, vous pouvez contacter votre représentant HGF habituel ou visiter notre page de contact pour entrer en contact avec le bureau HGF le plus proche.