La protection de l’innovation en difficulté à un moment critique dans le secteur des moteurs d’avion ?

Les défis technologiques dans le secteur des moteurs d’avion sont, c’est le moins qu’on puisse dire, considérables à l’heure actuelle. Les constructeurs d’avions dépendent de plus en plus des fabricants de moteurs pour produire l’essentiel des gains d’efficacité des nouveaux avions civils, avec une tendance continue à remotoriser des versions légèrement modifiées de conceptions de cellules existantes.

La recherche d’une efficacité toujours croissante dans la conception des moteurs a vu de nombreuses tendances importantes en matière de conception au cours des dernières décennies, notamment des taux de dilution toujours plus élevés, une combustion plus efficace, des matériaux plus performants et des architectures sur mesure pour améliorer l’efficacité de la compression. Il est important pour nous tous que les gains d’efficacité se poursuivent, tant pour des raisons de coût que pour des raisons environnementales. Mais à mesure que les tendances existantes en matière de conception de moteurs arrivent à maturité, nous semblons approcher d’un point où des changements plus importants pourraient être nécessaires pour maintenir le rythme d’amélioration.

Nous observons déjà une utilisation accrue de la technologie des boîtes de vitesses au nom de l’efficacité, et il est probable que des changements encore plus importants seront nécessaires dans les années à venir, avec, par exemple, l’étude de carburants alternatifs et de propulsion électrique/hybride. Les pressions technologiques et le rythme du changement suggèrent qu’il devrait y avoir une prime dans le secteur sur l’innovation et la protection des innovations. Dans ce cas, on s’attendrait à voir un nombre relativement élevé de nouveaux dépôts de brevets. Cependant, nous nous demandons si la pandémie de Covid-19 et/ou d’autres vents contraires économiques récents ont eu un impact négatif sur l’innovation et/ou la protection de l’innovation.

Avec l’aide de notre équipe du secteur aérospatial et de notre scientifique des données Gleb Kolpakov, nous avons examiné les premiers dépôts de brevets sur une période de 20 ans pour certains des acteurs les plus importants du secteur des moteurs d’avion, à savoir : General Electric, Rolls-Royce, Pratt and Whitney/UTC, Safran/Snecma et MTU.

Un mot de prudence… La collecte de données de dépôt du type utilisé dans cet article est intrinsèquement approximative. Nous nous sommes efforcés de ne capturer que les parties des entreprises concernées se concentrant sur les moteurs d’avion et les technologies associées, mais un certain degré d’erreur et d’incertitude est inévitable. Il est donc préférable de considérer les données en termes de changements relatifs dans le temps et non en termes de valeurs absolues. Les données sont donc mieux considérées en termes de changements relatifs au fil du temps et non en termes de valeurs absolues.

Les caractéristiques qui se démarquent sont :

• Les dépôts ont généralement tendance à baisser en 2020 (GE faisant exception mais partant d’un point de départ historiquement bas pour eux) ;
• Nombres de dépôts volatils de GE et P&W avec des pics historiques importants et des chiffres plus bas récemment.
• La hausse généralement régulière des dépôts de Safran et (bien que plus volatile) de R-R.

La pandémie

La tendance à la baisse en 2020 semble trop coïncidente pour ne pas s’expliquer, au moins en partie, par la pandémie. Naturellement, il existe de nombreux mécanismes possibles par lesquels la pandémie aurait pu affecter le nombre de dépôts de demandes de brevets. Par exemple, des « conséquences imprévues » (par exemple, une réduction de l’innovation résultant de la perturbation des pratiques de travail et de l’augmentation des maladies/absences) et/ou des « mesures délibérées » (par exemple, la prudence en termes de dépenses de brevets et/ou la priorisation d’autres domaines d’activité). Certains ou tous ces facteurs ont peut-être joué un rôle, mais il ne serait pas surprenant que les « conséquences imprévues » aient joué un rôle particulièrement important.

Nous notons par exemple que le processus important de collecte d’inventions auprès des innovateurs pour la rédaction des demandes de brevets peut être fragile. La collecte d’inventions peut être considérée comme une activité non essentielle pour les innovateurs et peut donc en souffrir lorsqu’il y a des pressions de temps ou des perturbations. De plus, la collecte d’inventions dépend généralement de la communication et des relations d’affaires, qui pourraient souffrir au moins pendant l’adaptation à de nouvelles pratiques de travail plus isolées. Ces difficultés semblent susceptibles d’être plus aiguës dans les grandes organisations complexes comme celles-ci.

Il sera intéressant de voir si le nombre de dépôts rebondira dans les années à venir. En raison de la nature du processus de brevetage, les données pour 2021 et 2022 sont encore incomplètes. Néanmoins, les données dont nous disposons pour 2021 semblent suggérer que le nombre de dépôts restera comparativement bas, malgré la relative maturité à ce stade des réponses des entreprises à la pandémie. Il se peut que les entreprises doivent travailler dur pour réengager leurs innovateurs dans le processus de protection des inventions et/ou développer davantage leurs processus pour des pratiques de travail modifiées. Étant donné les importantes innovations en cours dans le secteur, il semble peu probable que des nombres de dépôts historiquement bas soient acceptés longtemps.

Tendances plus larges

Au-delà de l’impact de la pandémie, l’ampleur de la diminution des dépôts au cours de la dernière décennie de GE et P&W, par rapport aux sommets historiques d’environ 2012, est frappante. Le secteur des turbines à gaz tend à être cyclique, ce qui peut jouer un rôle. De plus, les fluctuations historiques relativement importantes suggèrent peut-être une culture où les demandes sont déposées en réponse à des projets particuliers, qui peuvent naturellement croître et décroître. Les données des prochaines années pourraient être particulièrement révélatrices, mais nous sommes néanmoins surpris par le nombre historiquement bas de dépôts pour ces entreprises, compte tenu du rythme du changement technologique dans le secteur. La hausse régulière et constante de Safran est également notable et son changement relatif ces dernières années par rapport aux autres se démarque. La tendance des dépôts de Safran semble refléter globalement la tendance de son cours de bourse sur la même période. Peut-être s’agit-il donc simplement d’une entreprise en développement qui augmente régulièrement son innovation et sa protection correspondante. D’autres développements intéressants pourraient être à l’horizon. Par exemple, le rachat d’UTC par Raytheon en 2020 s’accompagnera-t-il de changements significatifs dans les données de P&W ?

Conclusions et avenir

Pour le secteur en général, les tendances récentes semblent être préoccupantes en termes de protection des investissements dans l’innovation (et peut-être même de l’étendue de l’innovation elle-même). De plus, la pandémie ne représente peut-être qu’une partie de l’histoire. Avec l’importante volonté d’une plus grande efficacité en cours et le potentiel de changements de paradigme technologique, nous soupçonnons qu’il sera important pour la plupart de ces grands acteurs d’inverser la tendance à la baisse de la protection par brevet dans les années à venir.

Nous espérons mettre à jour ces résultats à l’avenir et également approfondir pour établir, en termes généraux, l’objet des nouveaux dépôts au fil du temps. Il sera intéressant d’analyser où ces entreprises innovent alors qu’elles s’efforcent de continuer à réaliser des gains d’efficacité significatifs et à répondre à d’autres besoins du marché. Par exemple, y aura-t-il des changements évidents d’accent mis sur les améliorations itératives des technologies existantes vers des technologies représentant un écart significatif, par exemple la propulsion électrique/hybride, la propulsion distribuée et/ou le rotor ouvert ?

Nous pourrons peut-être nous faire une idée des entreprises qui se révèlent les mieux à même de mobiliser leurs innovateurs pour les aider à protéger des ensembles d’innovations de grande valeur. En particulier, verrons-nous des groupes de dépôts dans les technologies clés habilitantes futures, ou une approche moins ciblée ? Verrons-nous les fruits de l’implication avec les entreprises eVTOL, où beaucoup de travaux précoces sont en cours dans l’électrification ? Verrons-nous des preuves d’une augmentation progressive de l’innovation du côté de la défense à mesure que les programmes de chasseurs de sixième génération s’accélèrent, en particulier avec l’augmentation des tensions entre les grandes puissances ? C’est certainement une période intéressante et dynamique dans le secteur et nous attendons avec impatience d’observer et de rendre compte des développements futurs.

Ce blog a été préparé par le Directeur des brevets John Hawtree.